* * *

А дальше было посольство Бравондии. Принцесса Летиэсса в сопровождении двоюродного дяди, упитанного посла, кучки пажей и фрейлин, и это не считая слуг, кучеров и даже небольшой стаи охотничьих псов, часть из которых шла в подарок Базальду Варокскому. Следует отметить, что расширенными габаритами отличался не только посол, но и прочие представители бравондского дворянства. Не миновала сия участь и принцессу — симпатичную брюнетку с роскошными формами и вьющимися от природы волосами. Задорные зелёные глаза сверкали из-под изящных дуг смоляных бровей. В принципе, если отбросить худосочные нормы восприятия красоты, Люба могла назвать её красавицей, но общее впечатление портил турнюр. Он откровенно уродовал её невысокую фигуру, делая похожей на перекормленную утку. Вздёрнутый носик лишь усиливал сходство.

Летиэсса, в свою очередь с любопытством разглядывала утончённую конкурентку, не выказывая ни высокомерия, ни брезгливости, чем грешили некоторые дамы. Напротив, она вежливо поздоровалась и предложила прогуляться в саду. Чем дальше они удалялись от посторонних глаз, не считая охранников, державших трёхметровую дистанцию, тем раскрепощённее она себя вела.

— Милая Грэзи, можно вас так называть? — щебетала пышечка, — только вы способны мне помочь в возникшем недоразумении. Можете в свою очередь называть меня Летти.

— Каком? — Люба по привычке старалась не проникаться особой симпатией к незнакомке. Мало ли, может, у неё тактика такая.

— Дело в том, — зашептала брюнетка, — что я совершенно не хочу замуж за Миральда. Он такой тютя, — она забавно сморщила носик.

Лжепринцесса хотела было возразить, что по сравнению с остальным серпентарием, он просто милый кролик, но вовремя прикусила язык. Нет, ей абсолютно невыгодно менять мнение своей главной соперницы, и в то же время становилось неприятно от, пусть правдивого, но обидного мнения.

— И? — краткость — сестра таланта.

— Я люблю другого! — порывисто выдохнула девица. — Но папа сказал, что негоже принцессе выходить замуж за простого рыцаря, особенно когда есть такие перспективные договорённости с соседями.

Если всё сказанное было искренним, то её оставалось только пожалеть. Узнав местные порядки, Люба прекрасно понимала, что рыцарю, будь он хоть трижды героем, принцесса светит только в качестве объекта охраны, а в случае неудачи с Кординией, её попросту отдадут другому принцу — тому же любителю объёмных шорт, к примеру. Единственный шанс выйти замуж по любви — либо убить всех неженатых принцев в округе, чтобы, как говориться, на безрыбье, либо пойти менее кровавым, но более тернистым путём — сбежать куда-нибудь подальше и не показываться как минимум десяток лет. Скандал с постелью может не проканать — рыцаря попросту убьют, свидетелям подчистят память, девственность восстановят (не один же Брэг таких дел мастер) и снова в бой. Только вот вопрос: не уловка ли это?

— С папенькой спорить чревато, — осторожно ответила Грэзи.

— И не говори, особенно с моим, — искренняя грусть притушила задорный блеск, — но, знаешь, у меня есть отличный план!

То, что задумала Летиэсса, не лезло ни в какие ворота. На первый взгляд это казалось сумасбродно. На второй трудновыполнимо. На третий, когда стало ясно, что сроки проведения авантюры минимальны, так и вовсе нереально. О чём Люба аккуратно, но твёрдо сказала новоявленной сообщнице.

— Именно поэтому я к тебе и обратилась! — настойчиво шептала зеленоглазая авантюристка. — У тебя ведь опекун — великий чародей.

Естественно, её восторгов по поводу владения магией, будь она неладна, не говоря уже о великости седовласого извращенца, она не разделяла. Более того, всерьёз опасалась, что он может воспользоваться ситуацией и обвести восторженную и наивную девицу вокруг пальца.

— Ты хоть знаешь, где его искать? — в надежде, что план без основательного фундамента, поинтересовалась блондинка.

— Конечно! Иначе с чего бы я решила всё это затеять? Смотри, — она зашуршала потёртым пергаментом, извлечённым из украшенного бисером ридикюля.

Оказалось, что не в меру любознательная Летти, с детства отличавшаяся любовью к секретам, кладам и прочим приключениям, пару лет назад случайно наткнулась на тайник с загадочной картой. На ней красным по бежевому указывалось, где спрятан один из главных артефактов Бравондского королевства, похищенный более тридцати лет назад. А поскольку девушка, начитавшись рыцарских романов и наслушавшись рассказов о бывалых подвигах дядюшки Двара, давно грезила приключениями, то планировала самостоятельно его добыть. Само собой, совершив в процессе массу подвигов и став впоследствии национальной героиней. Она так и видела, как сам батюшка преклоняет пред ней колено, как восторженно смотрит на неё сэр Гворд, в которого она влюблена с младых ногтей, как народ радостно приветствует свою принцессу, спасшую его от голода и болезней. И в воздух чепчики летят, и все мужчины в неё влюблены, и даже детей называют в её честь! Как все принцы съезжаются, чтобы побороться за её внимание, даже из-за Дальнего моря, но она, гордая и неприступная красавица, милостиво согласится принять предложение меча и шлема, тьфу ты, руки и сердца лишь самого достойного и доблестного рыцаря. И вот он, бряцая железом, несёт её в опочивальню…, а там! Там ложе из лепестков роз, таинственное мерцание свечей и прочая ерундистика, почерпнутая уже из любовного жанра, тоже весьма уважаемого подростком.

Мечты мечтами, но когда встала реальная угроза быть отданной за какого-то сомнительного во всех отношениях Миральда, Летти одумалась и, так уж и быть, решила уступить сию почётную миссию любимому Гворду, лишь бы им разрешили пожениться. В конце концов, жена национального героя — тоже весьма почётная должность! Последний, кстати, пока не подозревал о её грандиозных планах, обхаживая довольно состоятельную вдовушку, и радовался, что безвременно почивший муж не успел сделать той ребёнка. Зато оставил доходный завод по производству бумаги — набирающий популярность писчий материал.

— Ну как? — взволнованно ожидала ответа энергичная девица.

— Послушай, — осторожно начала Люба, тщательно подбирая слова для отказа, — мой опекун…

— С удовольствием поможет деве в беде, — неожиданно прервал до боли знакомый голос.

Нетипичные для всегда холодного и надменного тона доброжелательные интонации резали ухо своей фальшивостью. К счастью для собеседницы, та не просекла подвоха и радостно подпрыгнула, тут же вновь приняв подобающий вид. Охрана ощутимо напряглась при виде внезапно появившегося мага. Тот самый герой девичьих грёз чеканным шагом двинулся в сторону беседующих.

— Ваше высочество? — он многозначительно положил руку на крестовину меча, прожигая незнакомца подозрительным взглядом.

— Всё в порядке, Гворд, — восторженное выражение лица не оставляло места для сомнений — принцесса по уши влюблена. Судя по сурово поджатым губам, без особой взаимности.