—Большое дерево всегда даёт большую тень, независимо отугла падения солнца. Куда быянипошел, замной будут следить чужие взгляды,— пожимаю яплечами.— Спарта стремительно растёт всиле.

—Инекоторые начинают видеть втебе угрозу, несмотря навсе мои усилия,— вздыхает Мэнфи, наливая вбокалы «Королевский Сидр».

—Это неизбежно. Номоя сила идёт тебе напользу,— замечаю я.

—Возможно,— соглашается Мэнфи.— Твои наездники сильны. Вавилон ещё невидел такой мощи. Чуть-чуть, ивыприблизитесь куровню «Чёрной Стражи».

—Всё может быть,— неопределённо отвечаю я.

—Ночто за«Валькирии»? Серьёзно? Девушки вбронелифчиках? Это похоже напустую трату сил иресурсов. Обэтом уже говорят вборделях ибарах, называя ихгаремом Лорда-Варвара,— вздыхает Мэнфи.

—Мне стоит опасаться твоей ревности?— смеюсь я.

—Конечно нет,— искренне хихикает вответ Мэнфи.— Где они, агде я?

—Тоже верно,— соглашаюсь сней.— Кстати, могу тебя заверить, что мои воительницы— отличные бойцы. Уверен, что Пирра, моя телохранительница, даже сможет составить конкуренцию воинам из«Чёрной Стражи».

—Да-а-а?— синтересом тянет Мэнфи.— Аможет, тывыставишь еёнапоказательный бой?

—Ачто это забои?— интересуюсь я.

—Это своего рода гладиаторские бои, нобез кровопролития. Только преступники ивраги Вавилона сражаются насмерть,— объясняет Мэнфи.— Обычно бои проходят наспециальной арене возле Вавилонской башни под девизом «кровь ипот вославу Системы». Кровь проливают, понятное дело, гладиаторы, апот— строители башни.

—Интересное предложение,— задумчиво качаю яголовой.

—Твоя Пирра вбою с«Чёрной Стражей» станет сенсацией. Можно даже сделать ставки напобедителя иподнять хорошую сумму,— добавляет Мэнфи сулыбкой.— Если тытак уверен всвоей воительнице.

—Да, это звучит заманчиво. Ясогласен набой,— решаю я.

—Отлично, явсе организую,— ухмыляется Мэнфи. Еёножка нежно касается моего бедра.— Ноуменя есть ктебе еще один вопрос.

—Икакой же?— стоически игнорирую яеёшалости.

—Нужно лимне одеть доспехи ивзять копьё, чтобы привлечь внимание Лорда-Варвара?— кокетливо спрашивает Мэнфи, глядя наменя зелёными глазами.

—Нет, зачем?— фыркаю я, поглаживая еёбедро.— Достаточно ихненадевать вовсе.

Мэнфи ясно понимает мой намёк, имынаправляемся веёпокои, даже недопив содержимое бокалов.

* * *

—Кстати, всегда хотел спросить,— говорю я, поглаживая сверкающие локоны,— какие испытания пережил Вавилон насвоём пути?

—М-м-м?— лениво открывает глаза изнеженная Мэнфи.— О, было всякое. Первым испытанием стала атака пустынных скорпионов размером ссобаку. Хорошо, что Меджнун уже тогда начал формировать свою гвардию. Второе испытание было сложнее— напала целая стая гиен. Ещё нас атаковали хищные птицы. Носамым сложным оказался налёт гигантских кротов.

—Они появились наэтапе становления города?— интересуюсь я.

—Да, именно так,— вздыхает девушка.— Кроты атаковали из-под земли. Целые улицы были погребены. Вавилон был награни уничтожения, ноСтервятник спас нас, обрушив городской резервуар сводой изатопив туннели кротов.

—Стервятник? Кто это?— спрашиваю я.

—Можно сказать, второй основатель Вавилона после моего брата,— начинает объяснять Мэнфи.— Стервятник создал систему Вавилона, скупал рабов изсоседних кластеров ипредложил идею «труда заосвобождение». Онжепредложил проект Вавилонской башни, чтобы объединить фракцию.

—Ичто сним случилось? Никогда невидел его рядом сМеджнуном инеслышал онём,— замечаю я.

—Неудивительно,— вздыхает Мэнфи.— Меджнун опасался его влияния иначал оттеснять его отвласти после постройки башни. Стервятник ушёл, иникто незнает, почему. Есть слухи, что онсошёл сума или узнал озаговоре против себя.

—Асейчас где он?— интересуюсь я.

—Говорят, онстал нищим ипросит милостыню погороду. Ноэто никто неможет подтвердить,— заканчивает Мэнфи.— Его давно никто невидел.

Странный старик, который просит милостыню изнает слишком много для нищего. Что-то очень знакомое всплывает вмоей памяти.

Вечером всопровождении четырёх валькирий под предводительством Пирры, явстречаюсь сРашидом. Начальник караула пригласил меня отдохнуть водной изсамых популярных таверн Вавилона— «Сытый Сурок».

Уже навходе заметно, как тщательно организован отбор гостей: две очереди, одна общая иодна для VIP-гостей, проверяются парой охранников.

Датут самый настоящий фейс-контроль!

Рашид, одетый влёгкую белую рубашку ишаровары, приветственно машет мне ладонью.

—Рад, что высогласились составить мне компанию, господин. Думал, что придётся провести вечер одному,— улыбается он.

—Нет-нет, Рашид!— смеюсь я.— Благодарен запомощь, это меньшее, что могу сделать вблагодарность затвои услуги.

—Рад быть полезным!— радостно кивает Рашид, бросая взгляд намолчаливую Пирру, которая словно тень следует замной.— Акак зовут эту прекрасную леди?

—Пирра,— сухо отвечает она.

—Прекрасное имя для прекрасной дамы,— делает комплимент Рашид, после чего обращается комне:— Нучто, пойдём? Столик уже заказан!

Девушки заспиной Пирры начинают шептаться, норыжеволосая воительница кидает имстрогий взгляд, ивсе мгновенно затихают.

Вот это японимаю дрессировка!

Пирра взмахивает своими огненно-рыжими локонами исмотрит наменя, словно говоря: «Видели, как яихутихомирила?»

Почему яберу ссобой валькирий, анефалангу вкачестве охраны? Побоевым качествам девушки никак неуступают своим собратьям пооружию.

Более того, они тренированы именно киндивидуальным поединкам, анектому, чтобы давить строем, что куда полезнее нагородских улицах или втесноте помещений.

Авот окружающие, несмотря наброню ивисящие напоясе мечи, видят вних впервую очередь симпатичных девушек, ичувствуют себя куда свободнее, чем рядом стяжело вооружёнными воинами.

Сами валькирии, после соответствующего инструктажа, только усиливают это впечатление. Они ведут себя скорее как любопытные студентки под присмотром строгой преподавательницы.

Свиду инеподумаешь, что эти четыре девчушки способны перебить охрану этого места буквально запару минут. Две изних сомной ещё спрошлого похода наВавилон иучаствовали вночной битве состепняками. Про Пирру явообще молчу. Итолько Ирма отличается невысоким уровнем.

Пройдя через VIP-очередь, мыневольно вызываем волну недовольства среди других посетителей, нопара ударов отохраны быстро успокаивает нарастающий гвалт.

—Здесь всегда так… шумно?— спрашиваю я, имея ввиду недавний инцидент.

—О, это обычное дело для вавилонских заведений, особенно для топовых,— пожимает плечами Рашид.— Народ здесь смелый идерзкий, многие свысокими уровнями. Внаше время иначе быть неможет.