с такими же житейскими проблемами, мечтами и заботами, и всех их объединяет страшная невидимая угроза.

Царившая вокруг тишина, нарушаемая только природными звуками южного леса, заставила его на несколько минут забыть о войне. Он продолжал смотреть вверх, все глубже погружая взгляд в раскинувшуюся в небе широкую светящуюся реку Млечного Пути. Полковник поймал себя на мысли, что хочет когда-нибудь своими глазами увидеть эти миры. А еще он хочет, чтобы его дети жили в нормальном мире, а не сгинули в пламени взрывов гигантских бомб, не умерли от вырвавшейся из секретных лабораторий заразы и не погибли от рук сумасшедших фанатиков, решивших прямо сейчас отправить все человечество на свидание со своими богами. А коммунизм… Что ж, он будет строить его и дальше, и, возможно, под мудрым руководством товарища Сталина Советскому Союзу удастся сделать то, что не получилось у народов других планет. Вот только нарушать данное Нагулину слово он не станет, и даже проследит, чтобы ни у кого из подчиненных не возникло подобных мыслей. А дальше время само расставит все по своим местам.

Лебедев с сожалением оторвал взгляд от мерцающих звезд и вернулся в блиндаж. Нужно хоть немного поспать, ведь по оценкам Летры незваные гости из космоса могут появиться здесь уже завтра, так что денек обещает быть весьма насыщенным.

* * *

— Они в атмосфере, — доклад Летры застает меня за сборами в очередную «инспекционную» поездку на строящуюся позицию крылатых ракет.

— Как ты их засекла?

— К сожалению, практически на пределе возможностей сканеров. Не засекла бы вообще, но я тебе уже говорила, что у них установлены генераторы маскполя явно не последнего поколения. К тому же это все-таки десантная секция эсминца, а не разведчики-профессионалы, которые выжимают из оборудования все, на что оно способно. Эти парни никогда специально не готовились к диверсионным операциями на планетах, и бот у них числился скорее как транспортное средство, чем как боевая единица. Нет, в порядке его, безусловно, содержали, но без фанатизма, так что небольшие огрехи в маскировке все же остались.

— Где они сейчас?

— Сканеры спутников их уже потеряли. Бот входил в атмосферу над Тихим океаном примерно в семистах километрах от побережья Чили. Обнаружить его удалось только по слабым гравитационным возмущениям, не до конца погашенным генераторами маскполя. Точность у этого метода, мягко говоря, невысокая. Спутники вели объект около двадцати секунд, потом захват слетел. Вектор движения — северо-запад. Бот идет в твоем направлении, если, конечно, по каким-то причинам не изменил курс после потери контакта.

— Думаешь, их командир решил обойтись без дополнительной разведки?

— До твоего прибытия на ракетную позицию у них еще приличный запас времени. Успеют осмотреться.

— Уверена, что сможешь засечь их внутри периметра?

— Абсолютно. Там все просто усеяно дронами — никуда они от нас не денутся, на такой-то дистанции.

— Это при условии, что они купятся на нашу приманку и полезут в буферную зону вокруг строящейся позиции.

— А ты меньше тормози. Приказ на выдвижение можно было отдать уже минуту назад.

Летра права, и я немедленно связываюсь с Лебедевым.

— Полковник, колонна готова?

— Можем ехать, — коротко отвечает Лебедев.

Портативных индивидуальных радиостанций здесь еще нет, но Летра смогла стянуть на нашу базу достаточно дронов-разведчиков, и самых мелких из них я решил использовать в качестве средств связи. Теперь на плече, спине или в вещмешке каждого бойца моей команды сидит небольшой «паучок», скрытый маскировочным полем, и обеспечивает нам возможность координировать действия на любом расстоянии.

— Выдвигаемся. Я буду через минуту.

Выхожу из блиндажа и переключаюсь на канал связи с Кудрявцевым.

— Генерал, готовьте «Призрак» к взлету. Началось.

— Принято, командир. Мне нужно двадцать минут на окончательную проверку оборудования.

— Если все пойдет по плану, у вас будет больше часа, но планы имеют гадкую привычку нарушаться в самый неподходящий момент.

— Понял. Постараюсь справиться быстрее.

Колонна выезжает с авиабазы. Недавно прошел небольшой дождь, так что пыль из-под колес нам не досаждает. Охраны у нас демонстративно много. Грузовики с китайскими пехотинцами движутся в голове и хвосте колонны. Прямо перед нашей машиной едут два легких бронетранспортера немецкого производства, поставленные Германией Китаю в рамках военной помощи в конце тридцатых годов. Над нашими головами регулярно проходят «Илы» в истребительном снаряжении. Учитывая, что японцы уже давно перестали летать над окрестностями Чунцина, мера эта явно избыточна, но весь этот спектакль затеян совсем для других зрителей.

Летра молчит. Значит, никаких новых данных о противнике у нее нет. В голове роятся нехорошие мысли. Весь план, еще вчера казавшийся логичным и обоснованным, теперь представляется мне отчаянной авантюрой. Он основан на предположении, что мятежники не захотят демонстрировать большому количеству свидетелей внеземные технологии и постараются захватить меня без лишнего шума. Тут допущения громоздятся одно на другое. Мы исходили из того, что я нужен мятежникам живым. Так ли это? Может и так, но гарантии, естественно, нет никакой, ибо в вывихнутых виртуальным психозом мозгах десантников может твориться все что угодно. Те же сомнения возникают и по поводу желания противника сделать всё тихо. А если они решат атаковать колонную на пути к ракетной позиции? Почему нет? Уничтожить всех свидетелей им труда не составит. Да, потом будет расследование и по его итогам у многих заинтересованных лиц возникнет масса нехороших вопросов о том, кто и каким оружием уничтожил хорошо вооруженную спецколонну в тылу китайской армии. А не плевать ли мятежникам на эти вопросы и возможные последствия?..

Я трясу головой, отгоняя разъедающие волю мысли. План принят, и теперь поздно его менять. Да, сейчас мы уязвимы. От немедленного удара мятежников нас не спасет ничто. Какие-то шансы появятся только после пересечения границ охранного периметра недостроенной ракетной позиции, а пока мы просто мишень, пусть и не слишком удобная для противника…

— Фиксирую посадку бота! — в голосе Летры звучит напряжение, а я, наоборот, с трудом сдерживаю вздох облегчения, — Небольшая поляна в северо-восточной части периметра.

На виртуальной карте немедленно появляется отметка места приземления мятежников. До ракетной позиции нам ехать еще минут двадцать, но теперь мы, по крайней мере, знаем, где находится враг, а это уже очень немало. Бот сел внутри охраняемой зоны, где мы почти неделю засеивали местность управляемыми фугасами, основой для которых стали бомбы объемного взрыва АБОВ-500, вкопанные в землю стабилизаторами вниз. На взрывателе каждой такой бомбы разместился дрон-разведчик, прикрывая импровизированную мину от обнаружения своим маскировочным полем. Он же должен и подорвать бомбу по команде Летры. Дронов, конечно, жалко — для нас это невосполнимый ресурс, но жизнь дороже.

Слабость плана