Аленке. Только не спрашивай в лоб, эти воздушные создания прямолинейных, вроде тебя, не любят. Скажи, что тебе для задания нужна «Илиада» – Посоветовал мне напарник.  – И не ерничай, поняла?

– Поняла. Не ерничать. А зачем мне для задания «Илиада»?

Митька снова очень строго взглянул на меня.

– Ну да, – под его взглядом ответ нашелся сам собой, – это же история о любви все-таки. Ну, почти что.

  Он кивнул, и мы вошли в лифт. Пора было сосредоточиться на деле.

На набережной было не особенно людно. С крыши высотки, на которой мы с Митькой расположились бок о бок, отлично просматривался участок аллеи с пешеходной дорожкой, на которой, если верить бланку-заданию, примерно минут через тридцать должен был появиться наш первый фигурант – художник. Пока же только небольшая компания, выстроившись у чугунного ограждения, кормила булкой уток. В мутной речной воде плавало отражение солнца. По небу плыли перья из подушки бога, воробьи купались в песке, в воздухе пахло осенью. Был вечер пятницы.

Я лежала на крыше, чувствуя животом ее тепло, и наблюдала, как люди отщипывают куски булки и бросают их уткам. Те довольно резво подплывали к добыче, выхватывали ее из воды и трясли из стороны в сторону своими аккуратными головами. Люди о чем-то неслышно переговаривались, и мне, как и каждый раз, когда я видела их так близко, сделалось немного грустно. Видимо Митька заметил эту перемену в моем настроении и слегка толкнул меня плечом.

– Ты чего, Кать?

– Не знаю, у меня всегда так. Мне их почему-то жалко.

– Кого?

– Людей.

– С чего вдруг? – Он выглядел по-настоящему удивленным.  – Ты же делаешь их счастливыми, глупая!

Он рассмеялся, как-то слишком шумно и гулко, и натянул кепку мне на глаза. Конечно мой напарник был немного грубоватый, но все-таки здорово, что меня прикрепили именно к нему, хотя в нашу первую встречу я так не думала.

Всех нас после выпуска поставили в пару к опытным стрелкам, чтобы мы набрались практического опыта. Поначалу почти вся наша группа (пятнадцать девчонок – будущих стрелков) жутко завидовали Ирке, которой в напарники достался Артур – высокий, гибкий, как тетива лука. Он двигался с непередаваемой кошачьей грацией и, прицеливаясь, так вскидывал арбалет, что в животе у наблюдателей все замирало от счастья. И, когда наставник нашего класса объявил, что Екатерина Зимина отныне и на весь срок стажировки встает в пару к Дмитрию Виноградову, я испытала пусть и легкий, но все же, укол разочарования: Митька казался неповоротливым и огромным, и не шел ни в какое сравнение с изящным Артуром. Говорили, что другой одежды кроме футболок и джинсов он просто не признавал.  Его голову украшала зеленая бандана, а лицо хранило суровое выражение. Мне доводилось слышать, что ко всем новичкам он относится с нескрываемым пренебрежением. Бросив на него осторожный взгляд из-под козырька своей кепки, я решила, что до конца стажировки сумею доказать, что могу не уступать ни в чем самым лучшим и опытным стрелкам.  Он тоже разглядывал меня в течение нескольких секунд, пробегая оценивающим взглядом от выбившихся из-под моей кепки волос до кончиков тупоносых ботинок, и как-то обидно снисходительно улыбался. В ответ на его ухмылку я постаралась придать себе уверенный и независимый вид, чем, кажется, еще больше его рассмешила.

– Пошли, шляпа, выдам тебе арбалет. – Бросил он и двинулся из класса в коридор.

Тоже мне звезда! Я знала, что некоторым девчонкам, которые выпустились раньше нас, так и не удалось найти со своими старшими общего языка, стажировка в этом случае превращается в медленную пытку, и можно вообще вылететь из программы подготовки, а я совсем этого не хотела. Мне было жизненно необходимо доказать Виноградову, что в моем арсенале не только осторожная стрельба глазами из-под козырька. И такой случай мне представился примерно через неделю.

В тот день я обнаружила в своей ячейке для внутренней почты сообщение о том, что Дмитрий Виноградов вызывает меня для сопровождения на задание. Мы встретились в холле у лифтов, коротко кивнули друг другу и промолчали всю дорогу до точки назначения.

– Кто мишень?  – Спросила я, когда мы расположились на насыпи над автострадой.

– Сегодня я работаю, а ты смотришь. – Не ответив на мой вопрос, он зарядил арбалет и приготовился ждать объект.

Я приняла смиренный вид и заняла себя тем, что принялась разглядывать то Митькину спину, то поле по ту сторону автострады.

– А как ты принимаешь решение о выстреле? – Решилась я снова прервать затянувшееся молчание.

– Жду момент.

Что бы это не обозначало, мой напарник похоже считал этот ответ исчерпывающим, поскольку больше он не издал ни звука и снова уставился на пустынную дорогу.

Вскоре вдалеке показался маленький автомобильчик, который по мере приближения к нашей засаде начал заметно терять скорость пока совсем не остановился. Замигала аварийная сигнализация, и из кабины выбралась симпатичная стройная брюнетка в просторной летней юбке и короткой маечке. Она открыла капот, растерянно осмотрела утробу автомобиля, а потом, уперев руки в боки, стала оглядываться по сторонам. Постояв так какое-то время, она достала из багажника знак аварийной остановки, установила его позади своего автомобильчика и, захлопнув багажник, уселась сверху. Виноградов рядом со мной громко фыркнул. Я с интересом ждала развития событий, в то время как мой напарник совершенно спокойно сидел на насыпи, беззастенчиво разглядывая черноволосую девчонку.

Второй фигурант явился как раз в тот миг, когда я подумала, что в бланк-задание вкралась ошибка, и мы можем не дождаться его появления до темноты. Громоздкая машина остановилась рядом с автомобильчиком нашей визави, из салона выбрался мужчина средних лет и легкой, спортивной походкой поспешил на помощь. Девушка спрыгнула с багажника и с готовностью открыла капот перед своим спасителем. Какое-то время они переговаривались, склонившись над автомобильными внутренностями, а затем, выпрямившись, оказались на одной линии, так, что у Виноградова появился шанс уложить обоих одним выстрелом, чем он немедленно решил воспользоваться. Он вскинул арбалет, и я заметила, как напряглось его крупное тело.

– Не торопись, – прошептала я, хотя и знала, что те двое нас не услышат, но побоялась, что громкий звук моего голоса заставит напарника раньше времени спустить тетиву.

– Не болтай под руку, – грубо прервал меня он,  –  я упущу момент!

– Не упустишь. Он еще не наступил.

Легко коснувшись рукой его локтя, я заставила его выпустить мишень из поля зрения. Он