решил наступать и совершил прыжок, но я вовремя успела пригнуться и прошлась лезвием по брюху монстра. Раздался чудовищный рев. Тварь дернулась и растворилась в воздухе.

Следующая подсказка от зверя не заставила себя ждать — нас намеревались атаковать со спины. Монстр готовился напасть, опустив голову и оскалив огромную пасть. Время будто замедлилось. Я сгруппировалась, спикировала спиной вниз, и тварь пролетела надо мной. Этой секунды хватило, чтобы вонзить оружие в дымящуюся темную шкуру. Новый разъяренный рев промчался по полигону и смешался с поощрительными криками одногруппников.

Не теряя более ни минуты, я поспешила к Крису. На лету взмахнула клинком и разрезала несколько щупалец калойта. Монстр противно зашипел. Загудел и стал плеваться темными сгустками, но зато выпустил ставшего пугающе бледным Криса из своих железных тисков. Мой бывший друг рухнул на колени и начал кашлять, держась обеими руками за горло.

— Ящерка Эрвье, надеюсь, ты спасаешь этого задохлика не для того, чтобы потом втихаря раздеть? — иронично уточнил Симон. — Не разбивай мне сердце, девочка.

— Ты в порядке? — спросила я, приземлившись возле Криса и проигнорировав слова профессора. Продолжая безостановочно разрубать на ходу упрямо тянущиеся к нашим ногам и никак не желающие угомониться злостные щупальца.

— Да, спасибо, Стеф. — Он коротко кивнул и поднял на меня глаза. Улыбнулся. Времени на всякого рода смущения точно не было. Но в его взгляде было что-то такое, что заставило щеки полыхать. К счастью, в тот миг полыхало все тело, и секундная заминка осталась моей личной тайной.

Крис спешно осмотрел полигон. Ему хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию. И слегка нахмуриться.

— Лети за картой, я займусь оставшимися тварями. — тихо сказал он мне.

Я знала, что, несмотря на всю его гадскую натуру, Шапье никогда не обманет и не станет бить в спину. Хотела еще что-то ответить, но вымолвила одно лишь:

— Хорошо.

И только взлетела в воздух, как голос Симона вновь загрохотал на поле:

— Э, какие деловые ящерки! Раз вы решили пойти против правил и объединиться, тогда усложним положение дел. Иначе весь кишмиш и зрительский интерес пропадет.

Вплетенные друг в друга прутья в небе над головой дрогнули и начали разъединяться. Они расползались в стороны и теперь выпрямлялись и тянулись куда-то ввысь. Причем так далеко, что вскоре исчезли за облаками.

Возле висящей в небе карты заискрили огоньки, сообщая о возникновении нового портала. Он был огромен и превосходил в размерах все предыдущие. По ушам ударил неприятный слуху рев.

Все тело вмиг покрылось колючими мурашки, когда я поняла, что именно напоминает мне этот звук. И память не ошиблась, нет.

Из портала вылетело точно такое же чудовище, которое напало на нас на озере. И, если при виде аргисов, ни одну мою клетку не сковывал страх. То эта тварь успешно пошатнула кое-как склеенную уверенность в себе и вызвала бьющую ключом тревогу.

— Поприветствуйте, гульдэна. — с ленцой огласил сиер. — Нашим ящеркам следует попытаться его одолеть, иначе красотка не подпустит к карте.

Мерзкая птица, будто в подтверждение слов Симона, начала кружить возле карты, то и дело с прищуром поглядывая в нашу с Крисом в сторону.

— Мы справимся, Уголёк. — слова Шапье, успевшего подлететь ко мне, прозвучали возле самого уха. Очень-очень тихо. Он произнес их практически шепотом, но так уверено и спокойно, что я забыла об обидах, которые оживали вне этого полигона, и ощутила, как пошатнувшаяся уверенность снова наполняет кровь.

— Конечно, справитесь. Куда ж вы денетесь. Только миленькая загвоздка, — неужели сиер успел на нас навесить подслушивающие жучки? — Карта начнет самовозгораться через несколько минут.

Край карты вдруг резко вспыхнул.

— Ой, или она уже начала. — наигранно удивился Симон.

Глава 17

Если закопать старые обиды, полностью сосредоточиться на цели, отбросив мешающий правильным шагам страх, довериться без сомнений своему напарнику и внутреннему дракону, то достичь можно очень и очень многого.

Нам с Крисом удалось перехитрить мерзкого гульдэна, связать монстра в огненно-воздушные сети и вызвать недовольное цоканье сиера Симона. Правда, звучало оно несколько наигранно. Думаю, профессор был за нас рад, хоть и не хотел этого прилюдно показывать.

Затем мы с Шапье подлетели к подгорающему листку и практически одновременно с двух сторон дотронулись карты, желая остановить огонь.

Но как только наши пальцы коснулись шершавой бумаги, глаза пронзила ослепительная вспышка. Яркий белый свет беспощадно ударил по лицу и сбил с толку, дезориентировав. Я не успела ничего понять, как ноги закружились, будто пойманные в неистовый водоворот и резко дернулись куда-то вперед и вниз.

Последовала еще одна мощная вспышка.

Затем был полет.

И наконец, как итог — глухой удар.

Выразительный грохот сигнализировал о нашем с Крисом падении на дощатый пол, от которого пахло стойким воздержанием от уборки. Белесый свет окончательно перестал слепить глаза. Он исчез, оставив после себя полумрак, легкое головокружение и внушительных размеров смятение.

Проморгавшись, увидела напротив лица протянутую руку напарника. Шапье, как обычно, успел прийти в себя раньше. Сумел встать, оттряхнуть одежду от пыли и теперь галантно предлагал помощь. Эрвье же все еще валялась на полу и крутила головой из стороны в сторону, пытаясь понять…

— Где мы? — решила не мучиться одна настырно кружащим в голове вопросом.

Это точно был не полигон.

И нас перенесло сюда порталом. Причем, «ослепленно-жрущим». Так называются порталы, которые не дают тебе шанса обдумать, желаешь ли ты окунуться в путешествие и оказаться в новом месте. Они всасывают в себя любого, кто во время активации находится на расстоянии не больше метра.

Подобного рода окна официально не запрещены драконьми законами, однако негласно их использование не рекомендуется. Да и уважающими себя людьми они применяются крайне редко. Считается, что жрущие больше подходят для каких-нибудь темных делишек, в которых на первом месте стоит не честь и достоинство, а бесчестное желание получить наживу обманным путем.

Я бы могла допустить вероятность, что это одна из бесчисленных причуд сиера Симона, если бы в момент засасывания, не уловила краем уха голос профессора. После его слов «Что за тварь, твою кривоногую …» — шли слишком пылкие для девичьих ушей слова. Правда, всю цепочку красноречия сиера я прослушать не смогла, нас заглотило.

Первое впечатление — мы перенеслись в очень мрачного вида здание. В нем, видимо, заколочены все окна, или же присутствуют иного рода трудности с попаданием солнечного света внутрь.

Атмосфера казалась отдаленно знакомой, но притом пугающе чужой. Жутковатой. Пыль лежала махровым ковром, а по потолку тянулись черные тягучие жгуты. С некоторых из них отрывались куски