Другим важным моментом были действия Арантира в Предельном. Никаких жертв, никакого захвата власти. Только вот светлый отец был хорошо образован, достаточно хорошо, чтобы понимать простые вещи. Город полностью принадлежит Личу, существует по законам, установленным Арантиром. Законам, по которым люди вполне неплохо живут, комфортно, занимаются трудом. В городе больше нет нищих, даже бедных. И ещё люди полностью лишены свободы. Всё, что может сделать горожанин — покинуть город. Никакого влияния на Арантира, что единственный горожанин, что все вместе жители города, оказать не сумеют, ибо полностью зависят от его, Арантира, воли. Не из-за религии, обожествления, диктата, силы. Зависят. Всё, что есть у горожан, принадлежит Арантиру, сделано руками скелетов и прочей нежити, либо руками людей, верных Личу и выполняющих приказы.

Торговая гильдия, медленно, постепенно, но неотвратимо проникающая всё дальше вглубь королевства, уже забросившая свои сети соседям, — это тоже воля Арантира. Материальная основа его власти. Церковь Светлой Матери хорошо изучила уроки истории. Правители, бравшие деньги в долг и становившиеся должниками, были вынуждены выполнять приказы своих кредиторов. Пока Арантир не занимался ростовщичеством, не давал денег в долг никому. Однако у него были деньги, а ещё он отлично понимал, как устроены взаимоотношения между людьми, и как с помощью денег можно подчинять людей своей воле. В какой момент Лич воспользуется доступным инструментом?

Даже без ростовщической деятельности Арантир способен получить достаточно широкую власть. В его руках металл, много металла. Он может производить вилки и ложки, смешной и безумный способ расходовать материал, совсем не отличающийся дешевизной. А может, создавать оружие и доспехи. Очень много оружия и доспехов. При желании Арантир вооружит королевскую армию за несколько месяцев, если направит на это усилия.

Чезаре знал, что Лич уже отказался выполнять подобный заказ для Лоялистов. «Только для официального короля, признаваемого всем королевством» — обозначил Лич своё требование. Звучало, как насмешка.

Раздался новый взрыв. И снова над стеной подлетело несколько скелетов. И, кажется, в этот раз правее, чем в предыдущий. С неба ничего не падает, видимо, обломки полетели в другую сторону. По улице пробежал скелет с ведром, расплёскивая воду. Какая забавная, и в то же время пугающая картина.

Чезаре снова вздохнул. Надо заканчивать письмо в Совет настоятелей, давать свою оценку и рекомендации. Арантир вполне мог стать благом в руках церкви. С ним можно договориться, он даже вполне может оказывать бескорыстную помощь. Однако не опасно ли это? Чезаре не мог отделаться от мысли, что своими руками создаёт противника, которого уже сейчас крайне сложно победить.

Церковь ещё не вошла в свою полную силу. Есть враги, внешние и внутренние, с которыми церковь может справиться сама. Однако есть и такие, против которых светлым отцам нечего выставить. Чезаре повернулся к столу и, в последний раз взвесив за и против, решился. Как изгонять нежить, светлые отцы знали. Людей, злых и опасных, придётся побеждать силами оружия. И либо прольётся кровь верных, много крови, либо за дело возьмутся мертвецы.

Закончив письмо, Чезаре сложил конверт, запечатал и забрал с собой. Осталось отдать служке-посыльному, он передаст сообщение дальше, пока письмо не доберётся до Совета, а пока следует сделать один визит.

Чезаре без каких-либо задержек прошёл в ту часть крепости, где содержалась Её Величество. Скелеты, что охраняли королеву, внимательно на Чезаре смотрели, однако не препятствовали. Королеву светлый отец застал за чтением, малышка Аннабель уже спала.

— Светлый отец, — оторвался от книги Тайра.

Отношение женщины к Чезаре нельзя было назвать дружеским, хотя не было оно и негативным.

— Ваше Величество, — кивнул мужчина.

Королева предложила присесть, и какое-то время они отдавали должное вежливости. То, на что неспособен был Арантир, беседа ни о чём. Лич говорил либо по делу, либо не говорил вовсе.

— Я слышал, Алиса скрашивает ваше одиночество в последнее время. Вы смогли получить разрешение у Арантира?

— Нет, — отрицательно качнула головой Тайра. — Я озвучила эту просьбу в шутку, совершенно уверенная в отказе. И Арантир мне отказал. Алиса, когда пришла, сказала, что порой проще сделать и попросить прощения, чем выпросить разрешение.

Чезаре готов был поклясться, что слышал эту фразу от самого Лича.

— Правда, её давно не было, — продолжила королева.

— Последние дни мы все были очень заняты делами в Предельном. Думаю, скоро она снова вас посетит.

Тайра расспросила о делах городка и очень удивилась, когда Чезаре начал рассказывать. А когда светлый отец закончил, королева сидела в большой задумчивости.

— Что вас удивило, Ваше Высочество?

— Мягкость. Хаарт совсем не такой. Король вырезал бы весь город за неповиновение, — она вздохнула. — Сначала он таким не был, его изменили покушения.

— Нам остаётся надеяться, что этого не произойдёт с Арантиром, — задумчиво ответил Чезаре.

Глава 22

Меня ждал частичный облом.

Порох, более ли менее устраивающего меня качества, мы с разумным скелетом-алхимиком получили, три раза за день подрывая пороховую лабораторию (их сразу было сделано несколько маленьких, а не одна большая). Технологию производства ещё требовалось отработать, чтобы исключить те самые взрывы в первую очередь, а во вторую сделать качество пороха стабильным и предсказуемым.

Однако, посмотрев на количество требуемых для процесса реагентов, большую часть из которых я мог только купить (под рукой нашлись лишь некоторые минералы) стала понятна одна простая вещь: пороха будет мало. Ни о каком перевооружении скелетов на мушкеты не идёт и речи, даже на замену баллист в обороне крепости на пушки можно не заикаться. Потребное количество пороха мне не сделать. Деньги есть — нет предложения на рынке. И даже ставить Госселю задачу искать аналоги необходимых реагентов в тех материалах, что мне доступны, бесполезно.

Хорошая новость — у меня был рецепт серной кислоты, правда, всего один. Плохая новость, мне нужен медный купорос. Я, конечно, поищу в округе, но сомневаюсь в успехе поисков. И эта ситуация приводит меня к вопросу. А что делать? Либо я начинаю медленно и аккуратно накапливать порох, а производство огнестрела откладываю до накопления критической массы… План, на самом деле, дельный, заодно успею изучить окрестности и найти этот самый купорос, который медный. Или алхимик другой источник найдёт. В общем, смогу силой забрать то, что мне нужно, и явлю миру мощь пушки и мушкета.

Либо начинаю искать источник здесь и сейчас. Найду где-то в относительной близости — буду копать длинный подземный тоннель. А что? Что мне помешает? Копай да копай, погружусь поглубже, чтобы местным было очень тяжело не то чтобы откопать, а даже заметить такой тоннель. Доберусь до месторождения и начну накапливать ресурс. Это если месторождение будет близко. Если будет далеко — придётся через светлых отцов налаживать добычу и поставку за очень большие деньги. Тоже вполне рабочий вариант.

Нда, ситуёвина. Вундервафля у меня уже есть, а возможности её реализовать нет. Останутся мои медвежата бойцами ближнего боя, так как боевой арбалет адекватной эффективности я собирать не смог.

Пришла Алиса, держа в руках толстенную папку с бумагами.

— Что-то случилось?

Я несколько выпал из управления делами, работает и ладно.

— Ты просил меня сообщить, когда казна наполнится на отметку в миллион. Сегодня я подвела итог, по расчётам у нас миллион тысяча четыреста семнадцать золотых в закромах.

Ой.

— Так быстро? Мы вроде столько не продаём, — выразил я сомнения.

Это же от нас должны караваны повозок уезжать каждый день, а я подобного пока не наблюдаю. Алиса чуть улыбнулась.

— Ко мне пришли письма, люди заказывают товар, много. Сейчас мы с господином Бальмонтом составляем график, по которому начнётся отправка товаров покупателям. У наёмников будет масса работы в ближайшее время, да и не только в ближайшее. Брат набирает ещё людей, с факторий нужно вывозить к нам деньги…

— Не нужно, — остановил я Алису, начав летать из стороны в сторону. — Будь добра, подготовь отчёт, где и сколько денег уже есть и ещё ожидается. Практика предоплаты работает?

Девушка кивнула.

— Да, не все, но многие клиенты…

Пока она перечисляла цифры, я оглянулся на карту, переводя