котла. Запустили снова. Добрались до десяти атмосфер, после чего сломался самодельный манометр. И мне пришлось возвращаться к чертежам и конструировать новый прибор для измерения давления. Не успел. Котёл немного подождёт, а отправка сформированного боевого подразделения — нет.

Несколько часов потратили на инструкцию и окончательную подготовку. Личи, вроде бы, идею уловили и концепцию маскировки осознали. Жаль, нет времени на тестирование в тренировочных условиях, сразу на дело идём.

Отряды покидали крепость ночью. Никаких факелов или других источников света, всё снаряжение закреплено, на всех чёрное облачение, даже на Личах. Глядя на них, пытался вспомнить какую-нибудь песенку про уходящих в рейд диверсантов или про разведчиков. Ничего на ум не пришло, не знаток я песен вообще и фронтовых песен в частности.

К утру закончил рисовать новый манометр, большую часть дня пытались его собрать. Снова проблема в пружинной стали. Нужно больше алхимиков! Выдернул Госселя, приказал заниматься металлургией. Алхимик взвыл. Развеял паразита. Завтра подниму снова и пусть работает, а то расслабился.

Запустили котёл. Добились тринадцати атмосфер и… всё. Дальше давление не поднимается. Добавляем воду — кратковременное повышение давления и снова выравнивается. Открутили манометр, проверили, как работает — всё нормально, должен показывать верно. Неожиданная проблема, не думал, что такое вообще может случиться. Понятно, что пар куда-то стравливает, но куда? Скелеты весь котёл облазили и обнюхали.

Так, вроде не взрывается и нигде не накаляется больше необходимого, разрешил сходить и посмотреть своими глазами. Только очень аккуратно. Впрочем, мог не предупреждать, как разрывает котёл на вдвое меньшем давлении, все видели, впечатлились.

Осмотр показал — пар уходит в трубу для отвода дыма из печи. Смешивается с дымом и улетает в трубу, в прямом смысле. Кузнецы приуныли, трубы быстро не переделать. Махнул рукой, тринадцать атмосфер тоже не бык чихнул. Отправил собирать паровой двигатель. Возник вопрос: а как и куда он будет крепиться. Минут десять матерился.

Во втором прототипе ребята, не понимая, зачем я выводил трубы, эти самые трубы, которые и должны были соединиться с двигателем, не сделали. А я на это не смотрел, думая, что всё уже собрано, как надо. Отправил второй прототип на переплавку, будем собирать третий, уже без известных недостатков.

Вернул алхимика в мир живых. Тот понуро обещал попробовать что-нибудь придумать, но сразу предупредил, что быстрого результата не будет. Металлом мужик не занимался вообще, поэтому сначала будет изучать, что мы умеем делать и как воздействуем на металл сейчас, добиваясь разных свойств.

Внезапно порадовали мои торговцы, пригнав овец, целую отару! Нашли у кого-то там и выкупили всё. Отлично! Не знаю ещё, что буду с ними делать, но шерсть пригодится однозначно. На самом деле овцы были второй новостью, а первой — контакты с ребятами из соседнего государства.

Наши товары, понятное дело, интересовали не только отечественного потребителя. Загвоздка была в массе сложностей, сопровождавших международную торговлю. Купцы, что могли торговать в разных странах, имели разрешение на конкретный товар, то есть на список определённых товаров. До полноценной свободной торговли здесь ещё не дошли, я, правда, не понимал почему. Видимо, были какие-то местные специфические обстоятельства, замедляющие налаживание связей и транзит товаров.

Теперь мне предстоит понять, как получить разрешение на международную торговлю. Либо как обойти все ограничения и заняться контрабандой в промышленных масштабах.

Глава 25

По вопросам торговли у нас был долгий и обстоятельный разговор с казначеем Бальмонтом, его сыном Лансом, Алисой и Дугласом. Чезаре не приглашали, не надо церкви знать о том, что я собираюсь торговать с заграницей.

Бальмонт, как самый опытный, выступал экспертом.

— Ничего не выйдет. Протащить через границу один-два каравана — легко. Будучи свободным торговцем завести знакомства с купцами за границей и торговать с ними или через них — чуть сложнее, но тоже вполне возможно. Получить разрешение на торговлю каким-то определённым товаром — сложно, сейчас, учитывая состояние столицы, почти невозможно. Реализовать твою торговую факторию на той стороне…

Подключился Ланс.

— Договориться с торговцами, той же семьёй Шеллак, это можно. Они уже прощупывали почву на предмет глубокого и плодотворного сотрудничества, желают быть нашими торговыми представителями. Однако без прямого разрешения от дворян как с нашей, так и с той стороны, нас обложат такими налогами и пошлинами, что предприятие теряет смысл.

— Ты, Арантир, можешь наплевать на прибыль, — снова взял слово Бальмонт. — Шеллаки — нет. А компенсировать ещё и им убытки — это ерунда выходит, а не торговля.

Да уж, на таких условиях это лишено смысла, здесь старик прав.

— Значит, всё снова упирается в моё дворянство, — подвёл я итог.

— Не совсем, — отрицательно покачала головой Алиса. — Можно пойти другим путём, найти покровителя.

Ага, в моём прошлом мире это называлось крышей. Бальмонт хмыкнул.

— При всём моём к тебе уважении, дочка, любой покровитель — это глист, который будет требовать тем больше, чем больше он успеет съесть.

— Покровителя найти проще, чем получить дворянство, — пожала плечами девушка.

— Нет, — качаю головой я. — Не в текущее время. Сейчас все помешаны на этой ситуацией с королём. Покровитель, какого бы мы ни выбрали, захочет использовать нас, и армию, и ресурсы, чтобы повлиять на политическую ситуацию. А мы всеми силами хотим остаться в стороне, не обостряя конфликта.

— И потому куда-то ушёл сильный отряд? — спросил Дуглас.

На мне сошлись вопросительные взгляды.

— Ага, именно поэтому. Я хочу проверить свою способность зайти кому-нибудь в гости и сказать привет. У меня будет дубина, которой можно угрожать соседям, но совсем необязательно эту дубину применять.

Больше ни к каким умным выводам не пришли, надо ждать. Ждать ответа от церкви, ждать результатов атаки.

Идиотская ситуация, я вроде бы и обладаю некоторым могуществом, как минимум войском достаточным, чтобы угрожать всем вокруг. Только толку от этого нет, ибо начни я играть в настоящего Тёмного Властелина, что захватывает всех вокруг огнём и мечом, быстро окажусь в том же положении Хаарта. Запертым в своей крепости, иначе говоря. Такой участи мне не хотелось, и приходилось соблюдать правила.

Закончил рисовать двигатель. Посмотрел внимательно на получившийся рисунок, да и послал в разработку. Без испытаний на практике всё равно не узнаю, где ошибся. Ответа от Личей не было, пошёл доставать подчинённых — смотреть, как идёт работа.

Новый котёл ещё собирали, алхимик трудился над сталью, все процессы запущены, надо сидеть на месте и терпеливо ждать. Однако деятельная натура мне такого не позволяла, засел снова за чертежи.

С самолётами и авиацией в общем смысле пока никак, что можно сделать на земле? Подумал на тему наземной тяжёлой техники. Пару часов потратил, малюя всякие рисунки, но выбросил всё в топку. Для наземной техники требовалось орудие, которое есть смысл ставить на мобильную платформу. А что у меня есть? Болтомёт типа скорпион разве что, единственный удачный прототип. Сам скорпион-то был не единственным, мы их всё же собрали и на стены водрузили, да и пару точек перед воротами установили. Только есть ли смысл скорпион ставить на какую-то платформу?

Это надо думать на тему его применения. Для чего нужно тяжёлое оружие? Чтобы стрелять в мишень, неуязвимую к ручному оружию. Требушет, сколько ни изгаляйся, на платформу не водрузить, для пушек мало пороха. Стены я лучше буду брать подготовленными диверсантами, которые в ближайшие дни пройдут крещение огнём.

Второе применение — уничтожение больших масс противника. Сейчас я могу накрыть строй врага залпом арбалетчиков. Один мощный скорострельный арбалет, как я не пытался его доработать, уступал взводу арбалетчиков. Магазинный арбалет имени небезызвестного охотника на вампиров у меня, как я не старался, не получается. Полагаю, без магии компьютерной графики и монтажа такую штуку не собрать.

Сама механика процесса не позволяла собрать ничего действительно скорострельного. Одна тетива на одной паре дуг, как ты ни старайся, не взводятся за доли секунды. Лучший результат, которого я добился — секунда с небольшим. Да, это быстро, пятьдесят выстрелов в минуту — не кисло для текущих реалий. Однако всплыла другая проблема — износ. После тридцати выстрелов тетива теряла упругость, а дуги гнулись. Металл, получая напряжение и разряжаясь с частотой в одну секунду, нагревался и деформировался.

Ушёл от идеи арбалета, признав, наконец,