– Восемь! Ваше высочество? Как прикажете это понимать?!

Успокоиться. Спокойно. Мерно дыши. Расслабься.

Здесь не марш-бросок и не изнуряющие занятия физкультурой. Нужно всего лишь попасть.

Всего лишь.

Попасть.

Выстрел!

– Десять, принцесса. Удовлетворительно. Продолжайте.

Разве думала она, отправляясь в Россию на учебу, что тут будет так тяжело? Хорошо хоть русский язык она спешно подтянула, и ей было куда легче, чем в своё время старшей сестре Иоле. Ну, не было особенно принято в среде высшей аристократии учить русский язык! Так что Иоланде, как только появилась сама перспектива брака с русским императором, пришлось учить язык самым спешным образом. Учить, пользуясь учителями русской словесности, присланными князем Волконским, и пользуясь личными уроками августейшей матери, благо Елена Черногорская была выпускницей Смольного института благородных девиц в Санкт-Петербурге.

Да, самой Джанне было легче. Русский язык стал весьма популярен в высших кругах Рима, а его преподавание было обязательным во всех военных училищах Италии. Как и итальянского во всех высших учебных заведениях Единства.

Три года изучения русского языка не прошли даром, и она сейчас, хотя и с приличным акцентом, могла изъясняться практически свободно. Сказывалось постоянное нахождение в языковой среде, постоянные общения с Мишкой и Гошей, прочими членами «Банды Георгия», как в шутку именовали их неформальный клуб. Впрочем, с момента признания Мишки императорским сыном так стали именовать реже.

Вообще же, не считая родного, каждый из лицеистов изучал еще четыре иностранных языка – один из языков Новоримского Союза, один европейский язык, один азиатский и один на выбор. Итальянский был крайне востребован в Звездном, но для Джанны он был родным, а потому она должна была учить какой-то другой. Поскольку на немецком, английском и французском она говорила свободно, принцесса выбрала болгарский (в Болгарию к сестре не раз предстоит съездить, да и схож с русским), испанский, арабский и японский.

Джанна покосилась налево. Мишка разве что язык не высунул от усердия, целясь из «маузера». Явно мазал, судя по окрикам инструктора. Как всегда, хочет произвести на неё впечатление и оттого никак не может сосредоточиться.

– Ваше высочество! – Инструктор заметил её посторонние взгляды и нахмурился. – Вы опять отвлекаетесь от цели! Сосредоточьтесь!

Да, тут есть только ты, твоё оружие и цель, куда должна попасть твоя пуля. Всё остальное сейчас – лишнее.

Свободное течение мысли. Их учили методам расслабления. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Выстрел.

– Десять.

Выстрел.

– Десятка. Удовлетворительно. Завершить стрельбу!

Принцесса ловко вскочила на ноги и привычным движением проверила оружие на отсутствие патронов. Протянутая вперед рука. С оружием честь не отдают.

– Господин капитан! Боевой незаряженный пистолет «Маузер К-96» сдала!

Клыков принял из её рук тяжелую машинку и, убедившись, что та пуста, кивнул.

– Боевой незаряженный пистолет «Маузер К-96» принял. Свободны, принцесса! Покинуть стрельбище!

Джанна молодцевато приложила ладонь к пилотке.

– Есть быть свободной, господин капитан!

Она быстро покинула зону стрельб. С этим тут было строго, особенно после того случая, когда один из учащихся случайно застрелил своего инструктора, не проверив наличия патрона в стволе. Был тогда грандиознейший скандал! Прибыл даже генерал Дроздовский, к ведомству которого относился учебный центр. Полетели погоны, полетели приговоры, в общем, мало не показалось никому. Говорят, что сам император Михаил Второй лично интересовался ходом расследования. Так что сейчас ужесточили все, что только возможно.

Присев на лавочку, Джанна оглянулась. Мишки ещё не было видно. Что ж, есть несколько минут на отдых. Благо меховой комбинезон не даст замерзнуть на холодном мартовском ветру.

Периодически отмахиваясь от летящего из леса мусора, девочка принялась обдумывать письмо своей старшей сестре. Тяжело сочинять письма в адрес той, кто является императрицей Единства. Пусть и сестра, но всё же. Она ведь наверняка следит за успехами младшей. Равно как и оценивает её ошибки и оплошности. А Иола спуску не даст. Это тебе не капитан Клыков.

Эх, нелегко быть принцессой, что ни говори!

ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. МАЛЫЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ. 13 марта 1920 года

– Рада видеть вас, княгиня. Присаживайтесь.

Емец-Арвадская сделала протокольный книксен и, кивнув, опустилась в плетеное кресло напротив императрицы.

– Как Юрочка?

Натали улыбнулась:

– Благодарю вас, государыня. Всё благополучно. Мы уже сидим и играемся погремушками.

– О, это славно. Пусть Юрочка растет быстрее, моим детям нужен товарищ по играм.

– Я ему передам, ваше величество.

Они обе рассмеялись.

В саду пели птички, порхали бабочки. Весна выдалась очень теплой и природа буквально расцвела.

Маша расслабленно почесывала за ушами свою черную каракошечку. Крупный котёнок урчал, развалившись у неё на коленях. Новая мода сезона. После того, как в журнале «От Натали» вышла фотография императрицы Единства с этой каракошечкой на руках, все приличные (очень-очень-очень приличные!) дамы захотели, нет, ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ захотели иметь у себя такое же модное чудо. Но, как говорится, не всё можно купить за деньги. Даже если очень хочется. Творений заводчиков ЭСЕД было очень мало, буквально наперечет. Помесь черной домашней кошки британской короткошерстной породы и кота каракала-меланиста пока была представлена не таким уж большим количеством особей, чтобы их можно было свободно продавать, пусть и за очень большие деньги. Но, как водится, запретный плод оказался очень сладок. Спрос стал просто ажиотажным.

Собственно, всё началось ещё там, на Острове, когда князь Емец-Арвадский растолковал ей проблему, которая ждёт её с любимой пантерицей Багирой. Что вырастет она весьма скоро, и что никакими жертвоприношениями в виде молоденьких козочек невозможно гарантировать, что пантера не бросится на саму императрицу или её детей. Последний аргумент произвел впечатление, и Маша согласилась поселить Багиру в отдельном вольере. Согласилась, но очень расстроилась. Слишком она привязалась к гигантской кошке. Уговоры Анатолия по поводу благородных хорьков и прочих горностаев императрица отмела, как «дикое средневековье», а мысль о ручных собачках назвала «ужасно пошлой». И тут «пройдоха Емец» вновь не ударил лицом в грязь и пообещал подарить не позднее весны совершенно уникальную кошку. Более того, брался к десятой годовщине августейшей свадьбы подарить государыне совершенно невероятного кота «Ромейский черный Императорский рысец» весом в пятнадцать килограммов и длиной чуть ли ни в метр. При этом с характером домашней кошки.

Маша тогда посмеялась благосклонно, но Емец вовсе не шутил. Так что теперь на руках у императрицы урчал первый представитель будущей линейки кошек новой ромейской породы. Невероятно дорогой и престижной породы. Вздумай та же Натали продать свою каракошечку, она на вырученные деньги сможет себе купить ещё один остров, в придачу к двум имеющимся. Но разве ж Натали продаст? Да никогда! Кто же откажется от такой высокостатусной игрушки, тем более что семья