Она сказала это беззлобно, словно признавая себя побежденной. Айзеку все это казалось абсурдным.

— Почему бы вам не начать сначала? — предложил он. — Так всегда говорил мой… папа. Мы и не рыпнемся, пока здесь сидит крошка Тимон.

Тимон опять что-то проворчал себе под нос. Как ни странно, Айзек не чувствовал угрозы со стороны этого человека, несмотря на его габариты. Может, еще не выветрилось снотворное?

— Он прав, — подхватила Садина. — Просто расскажите нам. И если мы вам поверим, то найдем своих друзей и по доброй воле отправимся на Аляску в ваш чудесный город со всеми его богами.

Айзек воспрянул духом, ни на секунду не допуская такой возможности, однако промолчал, поскольку не хотел упустить возможность узнать историю странной парочки.

Летти несколько раз кивнула, словно обдумывая слова Садины, и заговорила:

— Эволюция началась тридцать лет назад…

Глава девятая

Перекрестки

I

Минхо

Сирота шел и шел.

Раньше он даже не подозревал, что человек способен пройти такое расстояние и у него не отвалятся ноги. Он не думал, что может быть так жарко и так холодно на протяжении одних суток, или что человек, изнемогающий от голода и жажды, готов будет вгрызться в свою руку и пить собственную кровь. Теперь он все это знал. Он всеми фибрами души стремился вернуться к своим — размеренная жизнь, еда, режим, безопасность. Он скучал по дежурствам на стене, во время которых высматривал на горизонте чужаков, появлявшихся исключительно редко. И по детям, которых нужно спасать.

Он часто вспоминал того мальчика, Кита. Вполне возможно, что ему теперь еще хуже: смерть избавила бы несчастного от страданий. Но Минхо старался избегать таких мыслей; ему больше нравилось думать, что Кит вырастет и совершит что-то великое. Да, обязательно. Рано или поздно.

Слякоть и дождь сменялись невыносимым зноем. Он пересек необъятную равнину, прошел через темный каньон, поднялся на гору и спустился вниз. Он ел ягоды, листья, пировал вместе с птицами и грызунами на останках недавно усопшего оленя. Нелегко было протолкнуть в желудок еду — она так и норовила выйти обратно. После такого унижения он не хотел, чтобы жертвы оказались напрасными. Он сдерживался и ел еще, чтобы получить питательные вещества.

Наконец появилась вода: ручьи и речушки, первые пару дней скудные. Всякий раз, утоляя жажду прохладной свежестью природных источников, он вспоминал о зверском голоде. За неделю скитаний по пустыне ему попался только один мертвый олень. Однако вопреки ожиданиям Несущих Скорбь и их приспешников даже по пустыне он шел в одном направлении, не оборачиваясь.

На запад. На побережье, к океану. А затем повернул на север, зная, что теперь уже не заблудится. Слева море, справа земля, вперед и вперед, до самой Аляски.

Дом Божества.

Сиротство научило его терпению и стойкости. Насколько он знал, дорога могла занять несколько месяцев. Вероятнее всего, так и будет. Не страшно.

Впереди показалось здание.

Сирота остановился. Неудивительно, что до сих пор он редко встречал признаки цивилизации, да и те явно простояли заброшенными долгие годы, если не десятилетия. Сгоревшие автомобили, заросшие сорной травой фермы, покосившиеся башни и ржавые механизмы, первоначальное предназначение которых представляло собой великую тайну. Западная часть страны славилась обширными открытыми равнинами, по одной из которых он сейчас и брел, ни разу не встретив ни единой души, живой или мертвой, даже скелета.

И вдруг — здание. Дом. Жилой, без признаков разрушения, даже плющом не зарос. Открылась дверь. Из дома вышла женщина и направилась к нему. Безоружная.

Сирота не струсил, скорее растерялся. Он запросто мог ее убить. Женщина среднего возраста, самая обычная, если не считать улыбки, которой светилось ее лицо. Люди из Остатков нации никогда так открыто не улыбались.

Она остановилась и спросила:

— Есть хочешь?

2

Александра

План составлен, теперь надо заручиться помощью. Поскольку план безумен, от исполнителей тоже требуется легкая сумасшедшинка. Александра заколола волосы, надела парик, накинула на плечи старый желтый плащ, какие носят паломники, испачкала лицо и, спрятав глаза за древними очками, пустилась в путь по запутанным городским улочкам. Ее путь лежал в сторону доков и пересохших бассейнов, складов и фабрик. Там жили люди. Самые преданные.

Она уже много лет не прибегала к маскировке: чего бояться, если тебя постоянно сопровождает отряд Эволюционной стражи, готовый дать отпор любому обидчику. И что ей мешает наслаждаться престижным титулом, тем более что для достижения высокого божественного статуса потребовался не один год упорного труда? Что ни говори, она потрудилась на славу и в глубине души знала, что в один прекрасный день все изменится. Как и остальные.

Она станет величайшей из великих. Так написано в книге, которую она когда-то прочла.

И сделает это не только ради себя.

Александра была тщеславной, властолюбивой и временами жестокой. При этом ее волновали судьбы мира, и она считала свой взгляд на будущее единственно верным. Правильным, и точка. Не важно, какой ценой будет достигнута цель. Эволюция. Все дело в Эволюции, в том, чтобы не идти назад. Она использует содержимое Ящика с умом.

Александра понимала, что идти без охранников опасно. Маскарад в какой-то степени все усложнял — теперь она превратилась в одинокую женщину, бредущую поздно вечером по городским улицам. Но она в совершенстве владела приемами Вспышки. Чтобы победить ее, потребуется целая толпа, а в крайнем случае можно открыть свое божественное происхождение.

Покачиваясь под музыку ветра, мерцали редкие газовые фонари. Просоленный воздух пах тысячами отталкивающих запахов: гниющей рыбой, химикалиями, пожарищами, сточной канавой, плесенью и болотом. Как ни странно, все вместе составляло не такую уж отвратительную картину: так пахнет сама жизнь.

— У вас не найдется монетки, мэм?

Она остановилась и посмотрела свысока на одетого в лохмотья мужчину, сгорбившегося у стены. Даже в полутьме было заметно, что он грязен, худ — кожа да кости, но глаза, в которых отражались желтые огоньки фонарей, светились добротой. Божество делало все возможное, чтобы люди были сыты, довольны и заняты делом. Счастливы. Сейчас перед ней стояло живое доказательство, что так не может продолжаться вечно.

— Монетки не найдется? — повторило жалкое подобие человека. — Да благословят вас боги.

Она протянула две.

Он рассыпался в самых искренних благодарностях. Она улыбнулась, однако промолчала, не зная, что сказать. Возможно, для несчастного было бы лучше…

Никчемный…

Слово пришло в голову, словно чертик, выскочивший из коробки. Она никак не могла предотвратить печальную судьбу этого человека и ему подобных