невеста хотела бы пышного торжества, не могу ей отказать. Мы определимся с датой, и я лично подам заявление в мэрию!

— Что ж, тогда не смею задерживать, — равнодушно отозвался нотариус, усаживаясь за стол. — Если я вам снова понадоблюсь, приходите смело, мои двери всегда для вас открыты!

— Пойдем, милая, — Ральф потащил меня по коридору так стремительно, что я едва успевала перебирать ногами. — Мне надо сказать тебе пару слов, желательно без свидетелей!

От него волнами исходил жар такой силы, будто я сидела у костра! Кажется, он был рассержен, а то и взбешен! Что его так вывело из себя? Я не сказала ничего нового, он прекрасно знает, как сильно я хочу от него избавиться!

Метка на запястье будто раскалилась, пульсируя и посылая по телу огненные искры.

Это напомнило мне о том, что если он узнает о ней, то шанса уйти уже не даст. А значит, надо быть максимально осторожной и постараться не спровоцировать дракона на импульсивные поступки.

В карету я юркнула так проворно, что Ральф даже не успел подать мне руку. Он скрипнул зубами мне вслед и расположился напротив, сверля меня янтарными глазами.

— Не заставляй меня пожалеть о том, что дал тебе так много свободы, — язвительно протянул он, когда карета тронулась, а я изо всех сил делала вид, что очень сильно заинтересовалась видом из окна. — Ты должна следить за своим языком, иначе рискуешь вызвать мой гнев. Я и так сдерживаюсь изо всех сил, чтобы не перекинуть тебя через колено и не задать хорошую трепку!

Я за секунду успела представить эту картину, и глаза расширились от ужаса. Ничуть не сомневаюсь, что это не пустая угроза, и Ральф именно так и поступит.

— Что я такого сказала? — я собрала всю волю в кулак, чтобы голос был спокойным и размеренным. — Совершенно не понимаю, с чего вы так разозлились!

Лицо Ральфа исказилось, стало похоже на хищную маску чудовища, а кадык судорожно дернулся. Надеюсь, он не превратится в дракона и не набросится на меня, чтобы порвать на мелкие кусочки. На всякий случай, я отодвинулась в самый угол и невольно съежилась.

— Не смей нарушать договоренности, — на удивление, голос Ральфа был совершенно спокоен, будто он мне про погоду рассказывал. — Драконы этого не выносят, чтоб ты знала. Нотариус был уверен, что ты спишь и видишь, как выходишь за меня, а теперь, после твоих выступлений, даже не знаю, как быстро твоя репутация в городе снова скатится под самый плинтус! Но это уже не мои проблемы!

Вот об этом-то я совсем забыла! Сама же тихо радовалась, когда на приеме в мэрии горожане перестали окидывать меня презрительными взглядами и шептаться про аукцион.

— Я просто испугалась, что нотариус действительно выдаст вам брачное свидетельство, — пробормотала я, раздраженно кусая губу. — Что же теперь делать?

Ральф нахмурился и плотно сжал челюсти, от чего на скулах заходили желваки.

— Так страшно стать моей женой? — внезапно спросил он, и в его голосе мне почудились незнакомые бархатные ноты.

— Драконы могут жениться только на Истинных, — дрожащим голосом возразила я. — А я — не она!

— Вот как? — задумчиво переспросил Ральф, и уголки его губ дернулись в легкой улыбке. — Ты уверена? Может быть, мне стоит проверить?

Глава 34

По телу прокатилась волна жара, и страх, что Ральф каким-то образом сумел заметить узор на моем запястье, сдавил ребра, не давая вздохнуть. Я могла лишь молча смотреть на дракона расширившимися глазами и мысленно молиться всем богам подряд, чтобы они сжалились надо мной и не допустили этого.

— Что же ты вдруг замолчала? — голос Ральфа прозвучал глухо, как будто через слой ваты. — Покраснела, часто задышала… Ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет, — с трудом выдавила я, сцепив ладони в замок так крепко, что даже пальцы побелели. — Мне нечего вам рассказывать!

— Упрямица, — протянул он и чуть склонил голову на бок, рассматривая меня. — Мне это даже нравится! Ты намного интересней остальных девушек, которые только и умеют, что кокетничать, хлопать глазами да складывать губки бантиком. Ты другая, тебя нужно завоевывать и покорять…Что ж, тем слаще будет победа!

Внутри зародилось смутное подозрение, что Ральф точно знает про метку на моей руке. Возможно ли это? Сам увидел?

А может, Викки случайно подсмотрела за мной, сопоставила с моим интересом к узору и донесла дракону? Да и он слишком уж уверенно себя ведет, будто я уже точно никогда и никуда от него не денусь.

Но если он знает, то почему молчит? Ждет, когда я сама униженно приду к нему и покажу метку? Или он решил свести меня с ума своими туманными намеками и игрой в кошки-мышки?

Это вполне в его духе: подразнить чем-то желанным, например, моей свободой, а потом отнять, сославшись на то, что я его Истинная, а значит, обязана остаться с ним до конца жизни.

Мысли в голове быстро сменяли друг друга в сумасшедшем хороводе. Тугая боль охватила лоб и сдавила огненным обручем так сильно, что чуть искры из глаз не посыпались.

Карета покачнулась на крутом повороте, и к горлу подкатила дурнота.

— Тебе нехорошо? — Ральф молниеносно оказался рядом со мной и пристально всмотрелся в мое лицо. — Ты побледнела, словно вот-вот в обморок упадешь! Давай-ка к лекарю заедем!

— Не нужно, — выдохнула я, стараясь вывернуться из-под его руки, которая легла на мои плечи. — Просто заболела голова, пройдет.

Он легко удерживал меня на месте, не позволяя отстраниться ни на миллиметр. Его близость давила, тревожила и одновременно давала чувство защищенности.

— Перестань возиться и брыкаться! — произнес Ральф строгим голосом, будто учитель нерадивому ученику. — Посиди смирно, не съем я тебя за это время!

Он взял мою ладонь и крепко сжал, переплетая свои пальцы с моими.

— Что вы делаете? — слабо возмутилась я, но руку отнимать не хотелось. — Опять ваши штучки?

— Тихо! — шикнул дракон, откидывая голову на стену кареты и закрывая глаза. — Не мешай!

Тепло из его ладони заструилось по телу, разгоняя холод и наполняя странной живительной силой. В голове прояснилось, и тревога отступила на задний план, оставляя вместо себя тихий покой.

— Ну как? — хрипло спросил Ральф через минуту, открывая глаза и чуть морщась. — Тебе лучше?

— Что? — с удивлением переспросила я, поняв, что головная боль куда-то испарилась. — Как вы вылечили меня? У вас тоже есть дар?

Никогда не слышала о том, чтобы драконы умели исцелять, а тем более людей! Запугивать и угрожать — это да, сколько угодно, но прогонять боль?