Карета мерно покачивалась, а стук колес по мощеной дороге убаюкивал. Я смотрела в окно, и наслаждалась тем, что в голове не осталось ни одной мысли.

Вот так бы ехать и ехать, не останавливаясь, куда глаза глядят, подальше от всех проблем. А еще лучше: добиться свободы, снять небольшую квартирку в столице, где нравы не такие строгие и женщины спокойно могут обходиться без мужской опеки, открыть лавку целителя…

— Хватит мечтать, возвращайся в реальность! — голос Ральфа грубо вторгся в мои мысли. — Мы приехали.

Я вздрогнула от неожиданности и огляделась. Карета остановилась в самом центре города, и дракон выжидательно смотрела на меня, стоя на тротуаре.

— Да-да, — пробормотала я, спешно выбираясь наружу и придерживая платье.

Хотела проигнорировать протянутую руку Ральфа, но пришлось принять, иначе я запуталась бы в подоле и расквасила нос о брусчатку.

— Спасибо, — вежливо проговорила я, а он лишь закатил глаза и снова усмехнулся.

— Надо же, поблагодарила! Я уж думал, что ты и слова такого не знаешь!

— Господин Морриган! — на черном крыльце темно-серого двухэтажного здания стоял пожилой мужчина в строгом синем костюме и приветливо улыбался. — Вы пунктуальны, как всегда! Это и есть ваша подопечная? Тогда прошу за мной!

— Почему он назвал меня вашей подопечной? — шепотом спросила я у дракона, когда мы шагали за нотариусом по длинному извилистому темному коридору. — Разве он не знает про аукцион?

— Знает, — отозвался Ральф, — но раз я представляю твои интересы в вопросах наследства, это делает тебя моей подопечной. Не морщи нос, таков закон. Я уже говорил, что женщину без мужской защиты и слушать не будут! Думаешь, почему твоя мать вышла замуж за Грега, когда овдовела?

Я растерялась. Никогда не задумывалась об этом. Папа умер от долгой болезни, когда мне было всего два года, я почти его и не помнила. А вот отчим как будто был всегда рядом, и мне казалось, что между ним и мамой неплохие отношения: они всегда были вежливы друг с другом и никогда не ругались.

Получается, что ей пришлось выйти за него, чтобы спокойно жить дальше и растить нас с Густавом? Несправедливо.

— Я уже почти все подготовил, — радостно тарахтел нотариус, заводя нас в просторный кабинет и водружая очки на нос. — Вам нужно просто подписать! Одну секундочку, куда же я положил бумаги?

Он растерянно перебирал листы, которыми был завален его огромный письменный лакированный стол. Вокруг нас стояли тяжелые массивные шкафы для документов, через узкое окно едва пробивался дневной свет. Запах пыли защекотал нос, и я едва удержалась, чтобы не чихнуть.

— Вот! — победно вскричал нотариус, выуживая тонкую папку. — Извольте ознакомиться и расписаться! Сначала девушка, а потом и вы, господин Морриган!

— Мы торопимся, — улыбка Ральфа была настолько ослепительна, что я удивленно на него уставилась. — Девушка мне полностью доверяет, поэтому подпишет не глядя, верно, милая?

Он чувствительно сжал мой локоть и протянул пишущую ручку, выжидательно глядя на меня.

Что-то мне это не нравится.

— Там же нет подвоха? — прошипела я тихо, чтобы не привлекать внимания нотариуса. — Вы же не посмеете меня обмануть и заставить подписать документ, где будет указано, что я добровольно остаюсь с вами навсегда?

— Ты и так останешься со мной навсегда, — голос Ральфа прозвучал настолько уверенно, что даже у меня не осталось сомнений в том, что он действительно так считает. — Ты сразу же это поймешь, когда перестанешь упрямиться и строить из себя обиженную на весь свет. Подписывай, пока я добрый.

— Я вас серьезно предупреждаю, — дрожащим голосом выдавила я, расписываясь в тех местах, на которые заботливо указывал нотариус. — Что не потерплю обмана с вашей стороны!

Черные буквы расплывались перед глазами, как будто противясь моему желанию их прочитать. Розовая гербовая бумага приятно хрустнула в руках перед тем, как Ральф выхватил ее у меня и размашисто оставил свою подпись.

— Чудесно! — пробормотал нотариус, внимательно проверяя документы, прежде чем поставить на них свою печать. — С вас три серебряные монеты, господин Морриган!

Ральф расплатился и забрал документы, сложив их в несколько раз и аккуратно помещая во внутренний карман.

Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в коридоре, оставив дверь в кабинет открытой. Ральф что-то тихо сказал нотариусу, и тот понимающе кивнул.

— Разумеется, господин Морриган, — степенно ответил он. — На моей памяти — это не первый случай, когда девушка выходит замуж через аукцион. Что поделать — традиции сильны!

Какое-то нехорошее предчувствие проползло по спине, касаясь кожи холодными щупальцами.

— У меня есть все полномочия и разрешения, не сомневайтесь, — продолжил нотариус, и от его дальнейших слов по телу прошла крупная дрожь. — Хотите, я оформлю ваш брак с госпожой Каролиной Кроу прямо сейчас?

Глава 33

— Ни в коем случае! — воскликнула я так громко, что из соседнего кабинета встревоженно выглянула женщина в годах.

Ее серебристые волосы были уложены в элегантную прическу, а на строгом темно-синем платье красовалась крупная брошь в виде экзотической птицы.

— Снова у вас, господин Моррис, наследники с завещанием не согласны? — буднично спросила она нотариуса, презрительно глядя на меня поверх очков в толстой коричневой оправе. — Потише, дамочка, здесь люди работать пытаются!

Она рассерженно захлопнула дверь, не дожидаясь моих извинений, и золотистая табличка с надписью «Агентство знакомств» угрожающе накренилась, грозясь свалиться на пол.

— Никаких оформлений браков! — прошипела я, влетая обратно в кабинет нотариуса. — Я никогда на это не соглашусь!

Господин Моррис сделал вид, что не услышал меня, а Ральф, ухватив за локоть, отвел в сторонку.

— Что я говорил тебе перед выходом из дома? — негромко прорычал он, полыхая взглядом. — Нарушишь договоренности еще раз — и за последствия я не отвечаю!

— У нас не было такой договоренности, что я выхожу за вас! — пробормотала я, стараясь высвободить руку из его хватки. — И отпустите меня, на нас смотрят!

Нотариус с интересом наблюдал за нами, нисколько не стесняясь.

— Ты выйдешь за меня, — безапелляционно процедил Ральф, сильнее надавливая на мой локоть, от чего рука стала неметь. — Это даже обсуждению не подлежит! Вопрос времени, только и всего!

— А вот и не угадали! — прошептала я, дернувшись в сторону. — Мы заключили пари на мою свободу, не забывайте! И я собираюсь его выиграть!

— Господин Морриган, — позвал нотариус, глядя на меня с плохо скрытой усмешкой. — Так мне подготовить документы на брак? Это недолго, бланки у меня есть! Через пять минут все будет готово, и вы уйдете отсюда женатым человеком!

— Не сегодня, господин Моррис, — громко ответил Ральф, не своя с меня пронзительного взгляда. — Моя