Она скормила Палычу остатки диетического ужина, вымыла все, убрала в стол и принялась собираться.

Сборы не заняли много времени. Натянув на себя куртку и застегнув на все пуговицы, Милочка надела кроссовки и взяла в руки зонт.

— Я пошла, — жалобно улыбнулась она от двери, только сейчас до конца осознав, как боится выходить из дома.

— Иди с богом! — прошептал Палыч и, сложив пальцы щепотью, трижды ее перекрестил…

* * *

Парень медленно брел по ночному городу. Доза, которую выдал ему хозяин, на этот раз не возымела своего действия. Немного затуманив мозги рассеянными видениями, кумар сполз с него, подобно мыльной пене. Отвратительное ощущение горечи во рту и ломоты во всем теле не проходило. Ко всему прочему, парень неожиданно понял, что сильно замерз.

«Домой», — неожиданно пришла на ум спасительная идея.

Но тут же он вспомнил, что был изгнан оттуда рассвирепевшей супругой еще пару месяцев назад. Вышвырнув ему в дверь его нехитрые пожитки, она процедила сквозь дверь:

— Будешь дергаться, я ментам пушку твою сдам… с твоими, между прочим, отпечатками. Наверняка за ней что-нибудь числится…

И он понял, что это не простая угроза.

Танька была отъявленной стервой и знала почти о всех его делах. Трепета и страха это в ее насквозь загаженной душе не вызывало, а вот деньгам она всегда радовалась. Но как только их, денег, стало меньше, поиссяк и ее «восторг» по поводу его мужских достоинств. С каждым днем она становилась все суровее и суровее, пока однажды не выставила вон…

— Эй, Толян! Куда путь держишь?

Парень остановился и попытался сфокусировать взгляд на темном силуэте у стены. Но сколько ни напрягал зрение, разглядеть что-либо в осенней мгле не мог.

— Кто здесь? — хрипло вытолкнул из себя. — Какого тебе черта?..

Но страх тонкими холодными пальчиками защекотал позвоночник.

— Да это же я, Толян, — силуэт зашевелился, принял форму человеческой фигуры и медленно двинулся навстречу. — Не узнал, что ли?

— Ох ты, черт, — Толян тоненько захихикал. — А я думаю, кто это меня тут ждет? Тебя хозяин послал? Видеть меня хочет?

— Д-да, вроде того, — говоривший между тем приближался. — Огорчил ты его немного, но это в прошлом…

Парень довольно заулыбался, вытащил руки из карманов и, протянув правую для приветствия, пробормотал:

— Слышь, а у тебя нет ничего?

— Есть… У меня все есть… Пойдем ко мне, там и уколешься…

Он обхватил парня за плечи и увлек под арку проходного двора. Момент, когда нож вошел ему между ребер, Толян просмотрел. Острая боль, пронзившая левый бок, заставила его сбиться с шага. Колени его подогнулись, и он стал заваливаться вправо.

— С-сука… — еле слышно прошептал он, пытаясь поймать за рукав своего вероломного спутника.

Тот стряхнул с себя его руку и, бормотнув что-то себе под нос, растаял в ночи…

* * *

Милочка летела не разбирая дороги. Едва она закрыла за собой дверь дачи Иннокентия, ноги сами понесли ее прочь.

Миссия, которую Палыч считал опасной, была благополучно выполнена. Дискета и бумаги лежали на том же самом месте, откуда были несколько дней назад извлечены. Встречи с мающимся призраком Виолетты Николаевны, которой так опасалась Милочка, не произошло.

Единственным привидением, напугавшим ее, и без того трясущуюся от страха, был огромный черный кот, выпрыгнувший неизвестно откуда прямо ей под ноги. Едва не взвизгнув от неожиданности, Милочка напрягла зрение и через несколько секунд вздохнула с облегчением — этого кота она знала как облупленного и не раз скармливала ему магазинные котлеты вкупе с китайскими сосисками. Правда, последние, несмотря на их яркую упаковку, котище не жаловал. Зато с котлетками управлялся лихо и без претензий.

— Брысь! — цыкнула на него Милочка беззлобно. — Напугал меня!..

Кот ворчливо мяукнул и затрусил за ней следом, чему она не особенно и препятствовала, учитывая темень вокруг. Как говорится — какая-никакая, а все живая душа.

Они проделали уже почти половину пути, когда кот неожиданно заволновался. Резко тормознув у магазинного крыльца, освещаемого яркой лампой под проволочным кожухом, он ощетинился и выгнул дугой спину.

— Эй, ты чего? Идем, — оглянулась на него Милочка и бросила настороженный взгляд в сторону темного проулка. — Идем, котище, мне страшно одной.

Но тот пару раз промяукал, что, очевидно, должно было означать извинения на его кошачьем языке, и скрылся за дыркой в глухом заборе.

— Предатель, — судорожно вздохнула она, делая робкий шажок по тропинке. — Я тебя котлетами кормила, а ты!..

Но кот так и не вернулся. Понимая, что дальнейший путь ей предстоит проделать в одиночестве, Милочка ухватилась за штакетник и, осторожно переставляя ноги, двинулась вперед.

Большая часть проулка утопала в темноте. Не спасал ситуации и тусклый свет редких звезд — узкая тропинка совершенно не угадывалась. С той памятной ночи, когда на Палыча было совершено нападение, фонарь так никто и не удосужился починить. Днем несколько старушек посудачили около столба, задирая вверх подслеповатые глаза и насылая много всяких бед на виновника безобразия, но дальше этого дело не пошло. Сейчас же, чувствуя, как от страха пощипывает под коленями, Милочка пожалела, что не взяла инициативу в свои руки и не вызвала электриков…

Неожиданно ее обострившийся слух уловил какие-то посторонние звуки, и, что самое отвратительное, шли они со спины. Она на мгновение приостановилась и прислушалась. Нет, действительно, ей не показалось. Сзади кто-то осторожно пробирался по той же самой тропинке, которой следовала и она. Понимая, что медлить в данной ситуации значит напрочь не иметь ума, Милочка набрала полную грудь воздуха и рванула что есть силы вперед.

Ноги скользили в осенней грязи, стараясь опрокинуть ее в лужу, огромным темным глазом поблескивающую под звездами. Ветки кустарников больно хлестали по лицу и хватали за волосы, норовя выдернуть их с корнем. Но Милочка продолжала бежать вперед. Туда, где приветливо светились огни сторожки. До нее оставалось каких-то двадцать-тридцать метров, когда в ухо ей ударило хриплое дыхание и замогильный голос произнес:

— Быстро бегаешь, сучка…

И тут же ей на голову обрушился страшной силы удар. Пару секунд ошалело повращав глазами, Милочка с глухим стоном рухнула на землю, напоследок отметив, как испуганно мелькнул в окне сторожки чей-то силуэт.

* * *

— Очухалась, стерва…

Это были первые слова, которые Милочка услышала, придя в себя. Осторожно приподняв голову, она попыталась рассмотреть что-либо, но белесая пелена, застилающая глаза, лишала ее этой возможности.

— Где я?.. — сипло выдавила она, вновь рухнув на пол.