Ян пожал плечами.

- Подойдем ближе и посмотрим разумное ли это существо.

Волчица нервно засмеялось.

- Будешь говорить с этой штукой? Да ты самоубийца.

- Суицидник прав. - поддержал идею парня, Гидор. - Нужно понять, как взаимодействовать с этим существом, и что оно хочет.

Луна задумчиво спросила:

- Карат, а ты слышишь мысли болотной пасти?

Ифрит с сомнением протянул:

- Слышу какой-то шум, но он не похож на поток сознания. Но это определенно живой организм. У него есть инстинкты, очень яркие.

- Я попробую поговорить с этой штукой. - сказал Ян, делая шаг вперед.

Но конструктивному диалогу не суждено было случиться. Неожиданно земля под ногами завибрировала и на поверхности с треском появилось несколько пар гибких корней деревьев. Они, словно корявые руки, тянулись от болотной пасти, которая поднялась над гладью воды, образуя необъятного шарообразного грязевого монстра. Угрожающе крича, пасть принялась хлестать по земле корнями деревьев стараясь прихлопнуть незваных гостей, как тараканов.

Луна отпрыгнула в сторону и тревожно выкрикнула:

- Похоже нам здесь не рады!

Карат пригнулся, позволяя ветке пройти над головой и глухо отозвался:

- Согласен. Оно в ярости. Возможно правильным будет уйти.

Ян отшатнулся назад от стремительно надвигающегося корня и, упав на спину, сдавленно проговорил:

- Уйдем сейчас и ничего не узнаем.

Гидор ловко увернулся от извилистой деревянной руки и твердо высказал:

- Нужно усмирить его, показать силу, а потом уже вести разговоры.

Болотный монстр, как будто распознав намеренья Феи грозно заголосил и сменил тактику. Устремив корни по земле, он быстро обвил веткой тела врагов и поднял их ввысь. Ян ощущал, как его тело крепко сдавило, не давая возможности шевелиться. Но он продолжал изо всех сил дрыгать ногами. Краем глаза, парень мог видеть Луну, зависшую рядом и отчаянно выкрикивающую проклятья, Карата, обвитого корнями почти целиком и Гидора, который стиснув зубы старался освободить руки из-под упругих ветвей. Ян тоже принялся активно шевелить плечами, чувствуя, что вот-вот одна из конечностей окажется на свободе. Выкрикнув что-то не членораздельное, Фея вытащил обе руки и, упершись ладонями в древесное кольцо вокруг тела, легко выбрался на поверхность. В эту же секунду Яну удалось высвободить одну рука, в которой моментально появилось длинное копье с острым железным наконечником. Арсений, как всегда, не бросил друга в беде, и поспешил предложить оружие. Только копье было слишком длинным и Яну не удавалось воткнуть его в толстое дерево. Но глядя на балансирующего на ветках Фею, парню пришла в голову идея.

- Гидор! - крикнул он.

И как только Фея обернулся, Ян размахнулся и кинул ему копье:

- Лови!

Гидор среагировал мгновенно. Проворно поймав копье двумя руками, он оттолкнулся от корня ногами и взмыл стрелой в воздух. А взлетев над головой монстра, он резко воткнул острее копья в вязкую болотную макушку чудовища.

Болотная пасть засветилась ярко-красным светом, а корни рассыпались в пыль. Освобожденные пленники быстро попадали на землю. А на месте монстра появились множество красных огоньков, которые неожиданно приобрели форму маленьких человечков с черными птичьими крыльями.

- Руаны? - удивился Ян.

- Их здесь сотни. - шокировано проговорила Луна.

Гидор мягко опустился на землю и спросил:

- Но зачем они напали на нас? Руаны шкодливые и непоседливые, но мирные. Они только защищают.

Карат указал на болото и тихо ответил:

- А они и защищали, только не себя.

Присутствующие устремили взгляд на ровную гладь воды целиком усыпанную сердцевидными листами кувшинок, в центре которых вместо цветов находились круглые красные яйца размером чуть больше куриных. А Руаны зависли над болотом и опасливо поглядывая в сторону чужаков тихо перешептывались друг с другом.

Копье в руке Гидора запрыгало и вырвавшись из сильной ладони, упав на землю, в туже минуту обернувшись Арсением.

- Это потомство. - сообщил он. - Мы защищаем не рожденных детей, пока они уязвимы.

Несколько яиц на кувшинках шумно затряслись, к каждому из них с готовностью ринулось по Руану. Красная скорлупа покрылась трещинами и лопнула. А изнутри выглянули крошечные головки с огромными глазами и с непропорционально большими крылья.

Карат мягко улыбнулся и задумчиво произнес:

- Надо же. Никто и не знал, что на болотах в северной части леса живут Руаны.

- Это секрет. - зашептал Арсений. - Никто не должен знать. Яйца Руана - большая ценность. Многие пытаются добраться до них.

Луна цокнула языком и недовольно заговорила:

- Но нам не нужны были яйца Руана. Мы вообще не знали об их существовании. Зачем на нас напали?

Арсений хотел ответить, но к нему подлетел один из Руанов и сердито заговорил:

- Зачем ты их привел! Они враги! Хочешь сохранить им жизнь! Уводи! Немедленно!

Арсений успокаивающе замахал маленькими ручками и попытался объяснить:

- У них нет злого умысла. Они ищут того, кто убивает волков стаи с запада.

- Среди Руанов убийц нет! - грозно закричало существо. - Им здесь не место! Пока они на болоте - потомство не в безопасности! И мы будем защищаться!

Луна закатила глаза и снисходительным тоном сказала:

- Если хотите быть в безопасности, то не приводите к своему потомству чужаков.

Но Гидор отрицательно покачал головой и пояснил:

- Это все из-за тумана. Руаны могут становиться невидимыми отражая свет крыльями, но густой туман создает сопротивление и дает отблеск красного света. Из-за этого появляются огоньки. Они не вели нас, а сами возвращались домой.

Арсений посмотрел на своего сородича и заверил:

- Они скоро уйдут. Тебе не о чем беспокоиться.

А затем обратился к Яну:

- Руаны не хотят никому зла. Недавно неизвестный украл несколько яиц. Большая трагедия. Усиление охраны. Надо уходить.

Ян печально улыбнулся и понимающе спросил:

- Ты поэтому уговаривал меня не ходить на болота? Боялся раскрыть сородичей?

Арсений отрицательно помотал головой:

- Руаны не опасны. А вот эти очень неприятные.

Не успел Ян до конца понять сказанное, как ощутил чьи-то ледяные руки, обхватившие его сзади. Обведя изумленным взглядом остальных, он увидел, что каждого цепко обхватила абсолютно белая, полупрозрачная дева с волосами до пят.

Существо с силой сжимало грудную клетку Яна, перекрывая ему доступ к кислороду. Парень попытался выбраться, но почувствовал, как его ноги начали проваливаться в вязкую землю. Только что твердая поверхность превратилась в болотную топь и медленно засасывала парня внутрь.

- Что происходит?! Кто это?! - крикнул Ян товарищам по несчастью, которые