Как же она будет жить дальше без него? Как сможет проводить ночи в отсутствии его ласк?

— Скоро начнется фейерверк, — напомнил Рикардо, прежде чем Карли успела вновь сесть за столик.

Через несколько мгновений небо разукрасили яркие вспышки.

* * *

Карли толком ничего не видела, словно густой туман застилал ей глаза. Находясь рядом с Рикардо, она мечтала лишь об одном: еще раз напоследок прикоснуться к нему…

Уехать из замка она смогла лишь в четыре утра. Но в дом Рикардо не вернулась: договорилась с одним из поставщиков, чтобы ее отвезли прямиком в Париж. Паспорт у нее был с собой, и вещи — ее собственные вещи, купленные на ее собственные деньги, — уже лежали в багажнике «джипа».

Может, это и было похоже на трусливое бегство, но Карли не могла представить себе еще одну ночь с коварным Рикардо наедине. У нее, слава богу, осталась гордость. И она уважает себя.

Вот уже три дня как Карли после Парижа вернулась в Лондон, но до сих пор так и не смогла заставить себя поехать на службу. У Люси она отпросилась официально, взяв отпуск на несколько дней. Девушка чувствовала себя слишком разбитой, чтобы появляться на людях, и проводила взаперти долгие часы, отрешенно глядя в одну точку. Хорошо хоть Джулс была в отъезде и не видела мучений подруги.

Однако сегодня у Карли не осталось выбора: нужно обязательно ехать на встречу с банкиром Маркусом Каннингом.

Сколько страданий ни причинил бы ей Рикардо, необходимо сейчас постараться об этом забыть. Главное — помочь Люси. Связавшись по телефону с банкиром, Карли попросила его о личной встрече. Она сообщила — их фирме требуются консультации. Каннинг ответил, что готов принять Карли в любое время.

Перед выходом из дома Карли посмотрела в зеркало. Черты лица заострились, под глазами легли глубокие тени, одежда висит, как на вешалке.

Девушка на собственном опыте узнала, каковы они — муки любви.

И ее душа, и ее тело по-прежнему тосковали по ставшему близким, несмотря ни на что, мужчине…

Карли назвала таксисту адрес, который дал ей Маркус, и очень удивилась, когда машина в конце пути подъехала не к офису, а к уютному загородному дому. Дверь открыл сам Каннинг и тут же провел девушку в уютную библиотеку.

— Наверное, ты в недоумении. Ведь я попросила о личной встрече, — смущенно начала Карли, отказавшись от предложенного кофе. Так нервничала — боялась не удержать чашку в руках.

— Вовсе нет, — возразил банкир. — По-моему, даже знаю о твоих проблемах.

— Правда?

— Со мной связался Рикардо Сальваторе. Он сказал, что скорее всего, ты захочешь со мной поговорить.

Карли почувствовала, как кровь прилила к щекам.

Она понятия не имела, чего хотел от Маркуса Рикардо, но при одном упоминании его имени у нее внутри все болезненно сжалось. Однако девушка постаралась взять себя в руки и продолжила почти спокойным тоном:

— Рикардо намерен перекупить «Вечеринки на заказ», и я, кажется, облегчила ему задачу. Я…

— Деточка, у Рикардо нет таких планов. Правда, по телефону он мне сообщил, что изначально подумывал об этом, но резко изменил решение, познакомившись с тобой. Он также сказал, что тебя тревожит вмешательство Ника в дела фирмы и что мне, как банкиру Люси, стоит заняться данным вопросом.

Карли не верила собственным ушам.

— Это неправда, — возразила она. — Сальваторе…

— Уверяю тебя, правда. Более того, Рикардо предложил план, согласно которому мы смогли бы удержать фирму на плаву, пока не будут улажены все финансовые проблемы. Он собирается сделать у вас большой заказ от своей компании, пока я разбираюсь со счетами и деньгами трастового фонда. И сейчас мы обдумываем варианты…

Маркус помолчал, пристально глядя на ошеломленную Карли, а затем продолжил:

— Кстати. Когда мы беседовали с ним, он ни словом не обмолвился о ваших отношениях. Но попросил отдать тебе вот это.

Карли стоило таких трудов понять, о чем говорит банкир, что она едва взглянула на небольшую аккуратную коробочку, которую он ей вручил. Оставалось задать лишь один вопрос.

— Когда… когда именно Рикардо первый раз тебе позвонил?

Маркус сосредоточенно нахмурился.

— Сейчас посмотрю в ежедневнике.

Он принялся листать страницы в толстом блокноте.

— А, ну вот…

Рикардо говорил с Маркусом до того, как Карли увидела бумаги у него на столе. И сказал ему, что не намерен приобретать «Вечеринки на заказ» из-за своих отношений с Карли Карлайл. А она обвинила его во лжи и предательстве.

Только сев в такси, которое вызвал ей Маркус, девушка вспомнила про коробочку, лежавшую в сумке. Внутри оказались ее часики от «Картье».

Карли разглядывала их глазами, полными слез, и не сразу заметила на донышке записку: «Ты уехала, прежде чем я успел тебе их вернуть». Вот и все, что там было сказано.

Никаких душещипательных откровений. Никаких клятв в любви. Но на обратной стороне листочка значился лондонский адрес и телефон.

Карли постучала по перегородке, отделявшей ее от водителя, и когда стекло поползло вниз, сказала, что они должны ехать в другом направлении…

А вот и пункт назначения.

Она расплатилась с таксистом и теперь стояла посреди улицы, перед элегантным особняком в георгианском стиле, пытаясь вспомнить те слова, что заготовила во время поездки. Карли немедленно хотела сказать Рикардо следующее: любит его, верит ему, хочет остаться с ним на всю жизнь. Но пожелает ли он выслушать ее после случившегося?

Страх заставлял ее медлить, но Карли все же поднялась по ступенькам и позвонила в массивную дверь.

Время шло, но никто не спешил ей открывать. Неужели дом пуст? Значит, она заблуждалась насчет его записки и в ней не было никакого приглашения? Или ей позвонить еще? Особняк такой большой, наверняка слабую трель звонка просто не услышали в первый раз. Карли с замирающим сердцем снова нажала на кнопку. Надежда понемногу оставляла ее.

Звонить третий раз уже не было никакого смысла.

Девушка спустилась на тротуар и, заливаясь слезами, двинулась прочь. Она даже не заметила такси, вывернувшего из-за угла, — пока внезапно машина не затормозила совсем рядом.

— Карли!

Испуг на ее лице сменился изумлением, когда дверца автомобиля открылась и Рикардо бросился к ней навстречу. Она оказалась в его объятиях, и он принялся страстно целовать девушку. Их обоих охватило просто безумное желание.

— Пойдем в дом, — приглушенным голосом позвал Рикардо, не выпуская любимую, даже когда они вместе шли по ступеням.

— Прости, я не поверила тебе… я…