— Меня зовут Ноэминь, — утонув в глубоком мягком кресле, начала я. — Прохожу практику в Горнвилле. Мистер Крэйд, я хотела поговорить с вами вот о чем… Опустив свое грузное тело в кресло напротив и скрестив пальцы на объемистом животе, лекарь весь обратился в слух. Стоило мне упомянуть о смерти собаки, как мужчина тяжело вздохнул и промолвил:

— Вы правы, леди Ноэминь, мне хорошо известен яд, которым отравили животное. Вам, как травнице, он тоже должен быть знаком. Это рахн, порошок, не имеющий ни запаха, ни вкуса.

— Действительно, об этом яде я много читала и даже написала по нему доклад. Но тогда получается… — задумчиво пробормотала я и вскинула на лекаря взгляд.

— Вам известно, что граф подозревает кого-то из слуг? Лекарь утвердительно кивнул.

— Почему же вы не рассказали Моркесу? Разве прислуга способна купить порошок, стоимостью в двести льеннов за гран. Да им лет сто придется трудиться не покладая рук, чтобы накопить такую сумму! Я, конечно, погорячилась, сто лет слишком долгий строк. Но то, что только состоятельный человек способен позволить себе подобную роскошь — покупать рахн — было очевидно. Лекарь снова кивнул, соглашаясь со мной.

— Да, граф Моркес уже не раз допрашивал слуг и грозился выгнать всех, если преступник не будет найден. Но я не сразу догадался, что это за яд. А когда понял, тут же отправился к графу, чтобы рассказать о своем открытии, но потом передумал. За это время волнения в Горнвилле улеглись, бедняжка графиня немного успокоилась, а мне так не хотелось стать тем, кто напомнит им о несчастье. К сожалению, больше ничего интересного Крэйд поведать мне не смог. Попрощавшись, я отправилась на поиски человека, занимавшегося доставкой посланий.

— Вы не из наших краев. Раньше я вас здесь не встречал, — неожиданно раздалось за спиной. Я обернулась. — Меня зовут Карэн, — молодой человек дружелюбно улыбнулся.

— Ноэминь, — нехотя отозвалась я, не особо желая продолжать разговор. Но юноша решил непременно со мной познакомиться и сопровождал меня до торговой площади. Пришлось поддерживать беседу. — Вы правы, я впервые в Олшире. Я посмотрела по сторонам, надеясь отыскать что-либо, напоминавшее почту.

— Вы кого-то ищете? — От Карэна не укрылся мой растерянный взгляд.

— Хотела послать письмо в столицу, только не знаю, как это сделать.

— Должен вас огорчить, насколько мне известно, письма отправляют в конце месяца, а значит, следующее отправление будет где-то через неделю.

— Уверены? — расстроено пробормотала я. Надеялась, что самое позднее через шесть-семь дней директор получит мой отчет, но, оказывается, в этой глухомани не так-то просто передать послание. Что ж, придется набраться терпения и ждать.

— Карэн, поехали! — приоткрыв дверцу кареты, окликнул моего нового знакомого немолодой мужчина.

— Вынужден проститься, — с нескрываемой досадой произнес блондин. Склонился в поклоне и едва коснулся губами кончиков моих пальцев. — Но мы ведь еще увидимся? — Юноша с надеждой посмотрел на меня.

— Может быть, — загадочно улыбнулась я.

— Тогда завтра на закате возле храма? Если конечно, вас это не обременит.

— Не обременит, но…

— Скорее! И так опоздали! — вмешался спутник Карэна.

— Значит, договорились, — так и не дождавшись от меня вразумительного ответа, садясь в карету, крикнул молодой человек. — Не обманите меня, Ноэминь. Ну вот опять! Вечно моя нерешительность усложняет мне жизнь! Идти на ночь глядя неизвестно куда на свидание с незнакомцем — не самое разумное решение. С другой стороны, целыми днями томиться в замке — глупо и бессмысленно. А так скоротаю вечерок за беседой. От невинной прогулки с молодым человеком меня не убудет. Если честно, в глубине души я была приятно польщена столь явным интересом, проявленным по отношению ко мне симпатичным юношей. Окрыленная неожиданной победой (до сих пор я не слишком часто ловила на себе восхищенные взгляды), пересекла площадь и направилась в сторону храма. Здание находилось на окраине деревни. Сразу за ним начинался лес. Вечерняя месса закончилась, поэтому в окнах не горел свет, из здания не доносилось ни звука. Опустившись на ступеньки, стала ждать. Где же Велес? Сидеть на камне было холодно, поэтому, чтобы согреться, я решила обойти церковь вокруг. Еще немного подожду и, если не появятся, придется возвращаться самой. Но как? Не пешком же мне идти до замка. Ветер зашумел с новой силой, на землю посыпались крупные капли дождя. Молния прорезала серое, а местами уже и черное небо. Я подняла голову навстречу надвигающейся грозе. На верхушке высокого дерева сидели три неестественно больших ворона. Их черное оперение поблескивало в свете вспыхнувшей молнии. Повеяло необъяснимой тревогой. Я, словно завороженная смотрела на эту картину, не в силах оторвать взгляд. Очередной удар грома, и, синхронно взмахнув крыльями, чудовищные птицы растворились в обезумевшем темнеющем небе. Мои раздумья прервал тихий хруст, раздавшийся где-то позади меня. Очередная вспышка озарила небо, выхватив из тьмы пожилого мужчину, устремившего на меня выжидающе-пронзительный взгляд. Его лицо казалось мертвенно бледным, глубокие морщины, больше похожие на старые, затянувшиеся рубцы, избороздили смуглую кожу.

Я невольно попятилась, в голове, подобно всполохам молний, промелькнули тревожные мысли. Старик сделал шаг навстречу…

— Ноэминь! Прости, что задержались! От неожиданности я вскрикнула и резко обернулась на звук знакомого голоса.

— Велес, хвала Всевышнему! — В тот момент он был для меня самым дорогим и желанным человеком.

— Что случилось? — забеспокоились неразлучные друзья. Я глянула в сторону храма, но старика и след простыл. Как будто он был лишь плодом моей фантазии.

— Что? — недоверчиво переспросил Айлиль.

— Нет, наверное, показалось, — растерянно прошептала я. Куда он мог подеваться?!

— Извини, что заставили тебя ждать, — снова расшаркался Велес. — Пора возвращаться. Обернувшись в последний раз, внимательно посмотрела туда, где несколько мгновений назад стоял так напугавший меня человек. Но то ли воображение снова сыграло со мной злую шутку, то ли старик предпочел незаметно исчезнуть, у стен храма никого не было.

Лунный свет, пробиваясь в окна, был единственным освещением мрачных коридоров Горнвилля. Блеклый туман стлался по камню, неотступно следуя за девушкой, облаченной в светлые одеяния. Длинные волосы ворошил ветер, локоны в хаотичном танце опускались на посеребренные светом ночи плечи, струились по прямой спине, касались тонких запястий. Подобная белому облаку она неслышно двигалась вперед, пока не оказалась у старой выщербленной двери. Легкий щелчок пальцев, и дверь бесшумно отворилась, пропустив в сырое, пронизанное холодом подземелье полуночную гостью. Туман, расстелившись по полу, будто верный пес, остался сторожить девушку у входа в подземелье. Вскоре путь незнакомке преградила очередная дверь, которую украшали старые, поблекшие от времени знаки. Девушка привычно щелкнула пальцами и шагнула внутрь.