Она ненавидела травницу почти так же, как когда-то ненавидела Ролану. Все они хотели забрать у нее Алессандра, и Шанталь не могла им в этом помешать. Точно также много лет назад смерть забрала у нее любимую маму. Неслышно в комнату вошла Кьяра.

— Я так больше не могу! Не могу отдать им брата! — Шанталь сжала виски и стала раскачиваться, не переставая при этом что-то негромко нашептывать. Кьяра обняла девушку.

— Все будет хорошо. Никто его у тебя не заберет. Но та, казалось, не слушала де Касс.

— Сначала Ролана, теперь Ноэминь. Я видела, как она на него смотрит! Уверена, травница что-то задумала!

— Не бери в голову, — попыталась успокоить подругу Кьяра. — Алессу нет никакого дела до этой серой мышки. Он ее даже не замечает.

— Ты ошибаешься! Я постоянно вижу их вместе. Травница все о чем-то выспрашивает, она хочет его околдовать. Ведьма! Алессандр только избавился от чар Роланы, только начал забывать ее, как появилась эта высшая! — Девушка горько всхлипнула, не в силах побороть демона ревности, властвовавшего в ее сердце.

— Успокойся, милая. Все образуется, — ласково прошептала Кьяра. — Мы не отдадим травнице Алессандра. Я что-нибудь придумаю.

— Правда? — Шанталь с надеждой подняла заплаканные глаза на подругу. Кьяра взяла д'Оран за руку и ободряюще сжала холодные пальцы. Шанталь вскрикнула и вырвала руку, исполосованную тонкими порезами, пересекающими ладонь. Тихо промолвила:

— Случайно порезалась об осколки стекла.

— Шанталь, ты должна показать рану Ноэ, — забеспокоилась Кьяра.

— Я никогда не буду просить помощи у высшей! — истерично взвизгнула девушка и на всякий случай отодвинулась от подруги, как будто та могла силой потащить ее к травнице.

— Хорошо, хорошо, успокойся. Не хочешь, не проси. Мы можем позвать Крэйда…

— Нет. — Шанталь отвернулась от Кьяры, больше не желая продолжать разговор.

Де Касс с сочувствием взглянула на подругу. Порой ей было тяжело разговаривать с дочерью Моркеса. Когда Шанталь была не в себе, просить девушку рассуждать здраво, было бессмысленно. Все знали, что она больна, но почему-то смотрели на ее болезнь сквозь пальцы. Домочадцы искренне радовались, когда Шанталь становилось лучше. В такие дни та была весела, а иногда даже покидала Горнвилль. К сожалению, таких дней с каждым годом становилось все меньше. На какое-то мгновение сочувствие во взгляде Кьяры уступило место чему-то иному, больше похожему на торжество. Но Шанталь не заметила этой мимолетной перемены, девушка свернулась клубочком и прикрыла глаза, погрузившись в мир мрачных раздумий. Кьяра поднялась. Коснувшись губами холодного лба подруги, вышла из комнаты, притворив за собой дверь.

Ноэминь

— Привет. Весь замок оббегал в поисках тебя. — Виконт взбежал по ступенькам и заслонил мне путь в библиотеку, где я намеревалась убить первую половину дня.

— Карэн? — Мои брови взметнулись вверх. — Что ты здесь делаешь?

— Заезжал к д'Оранам с дружеским визитом, — коротко сообщил юноша и тут же, заискивающе улыбаясь, проронил: — Есть планы на вечер?

— Вообще-то не было. До сего момента, — улыбнулась я в ответ; виконт просиял. Он, кажется, всерьез решил за мной приударить, постоянно напрашивается на свидания. И что прикажете с ним делать? — Граф скоро начнет интересоваться, куда так часто исчезает его гостья?

— Это его совершенно не касается, — дерзко заявил д'Элмер, не переставая демонстрировать свою обворожительную улыбку.

— Где и во сколько? — деловито осведомилась я.

— В пять на нашем месте. Из другого конца коридора послышался голос Алессандра. Не желая быть замеченным (а может, Карэну просто не хотелось, чтобы его видели в моем присутствии?), молодой человек быстро попрощался и побежал вниз. Голосу Алесса вторил звонкий смех Кьяры. Не желая мешать общению влюбленных, я тоже поспешила ретироваться, скользнула в библиотеку и осторожно прикрыла дверь.

— Последний штрих, и я готова. — Заколов волосы на затылке, я легонько похлопала себя по щекам, чтобы оживить лицо и придать ему хоть немного яркости. Удовлетворенно оглядела себя в зеркале. Признаюсь, я не испытывала к Карэну никаких чувств и не считала наши свидания чем-то значительным, хотя мне импонировало его внимание и не хотелось выглядеть в его глазах дурнушкой с растрепанными волосами и землистым цветом лица. А именно такой оттенок в последнее время преобладал на моей коже. Видно, замок отрицательно влиял не только на мое душевное состояние, но и на внешний вид.

Еще немного покрутившись перед зеркалом, схватила плащ и, стараясь не шуметь, крадучись, спустилась вниз. Только бы не напороться на графа или Илэйн. Иначе придется объяснять, куда и с кем я ухожу. Но одной встречи все же не удалось избежать.

Во дворе, который мне непременно надо было пересечь, чтобы попасть к воротам, красовался на вороном скакуне Алессандр. Тут же неподалеку, подпирая стену хрупким плечиком, стояла Кьяра и с вожделенным трепетом взирала на объект своих мечтаний, то и дело томно вздыхая и складывая вместе ладошки, словно вот-вот намеревалась зааплодировать. Я и сама невольно замедлила шаг, залюбовавшись д'Ораном. Ветер развевал черные волосы, собранные в хвост, горделивая осанка, приподнятый вверх подбородок. Чуть прищуренные глаза придавали его лицу выражение озабоченности и пристального внимания, но стоило поглубже заглянуть в них, как становилось ясно, никто и ничего не интересовало Алессандра. Главной чертой его характера было полное равнодушие ко всем проявлениям бытия. Время от времени лошадь недовольно фыркала и порывалась встать на дыбы, но д'Оран оказался умелым наездником и легко усмирял ее норов.

— Этого скакуна только что привезли, Моркес заказал его для сына. Щедрый подарок, как по-твоему? — подойдя ко мне, шепнула Кьяра. — Алесс как увидел, чуть с ума не сошел от радости.

— И тут же решил объездить новую кобылку, — усмехаясь, вставила я. — Уже успела заметить, что Алессандра привлекает все новое, вот только надолго его интереса не хватает. Знаешь, как в горах, покорил вершину и уже тянет на другую.

— Ты права, — развеселилась Кьяра. — Любимое занятие Алесса — покорять и укрощать.

— Вижу, ему удалось укротить не только лошадку, но и кое-кого поноровистей, — поддела я девушку. Моя шутка ей явно не понравилась. Кьяра скосила на меня недовольный взгляд, но промолчала. Заметив, что число его поклонников увеличилось, Алессандр перешел с шага на рысь и, сделав два больших круга, словно по цирковой арене, остановился возле нас, в молчаливом благоговении взирающих на своего кумира.

— Ноэ, не хотите составить нам компанию и прогуляться по окрестностям? Я почувствовала, как Кьяра напряглась и машинально шагнула вперед, словно желая загородить меня и тем самым отвлечь внимание юного наследника.

— С удовольствием, но не сегодня.

— Отчего же? — искренне удивился д'Оран. Кажется, он и в мыслях не мог допустить, что такому талантливому, всеми обожаемому молодому человеку, кто-то осмелится отказать.