После этих слов я вышел на сцену под бурные аплодисменты тысяч рук.

Надо сказать, я недооценил масштаб мероприятия. Складывалось впечатление, что на Бал Клинков прибыл чуть ли не весь город.

Под его проведение был зарезервирован самый большой парк Вийон-де-Тур.

В центре находилась высокая сцена, над которой сиял огромный шар. Вся его поверхность оказалась экраном. До этого момента там отображался рейтинг дуэлянтов, а теперь появилось моё лицо крупным планом.

Ну, как моё. Я всё ещё был в маскировочном образе.

Вокруг сцены, всё было забито зрителями, пришедшими на праздник. Хотя, конечно, интересовала их не только сама церемония награждения. Но и концерт, что начнётся после неё с приглашёнными местными звёздами, а также многочисленные увеселения, которые приготовили для них организаторы.

Повсюду были киоски с едой, сувенирами, различные павильоны с играми и конкурсами.

В общем, Бал Клинков был настоящим ежемесячным фестивалем на одну ночь. И, что удивляло больше всего, несмотря на то, что его проводили так часто, это никому не надоело.

Жители Вийон-де-Тур любили развлекаться больше всего на свете. Ну и, конечно, появляться в местах, где как можно больше людей смогут оценить их новые модные наряды.

Ведущий продолжал подогревать интерес к моей личности, как мы и договаривались с Пьером. Но, в конце концов, он словно бы смирился, что я не готов её открыть до того, как будет названо имя новой Королевы Вийон-де-Тур.

Толпа затаила дыхание. Они привыкли к тому, что обычно на этом моменте на сцене появлялась шикарная Катарина. И это был первый фестиваль после объявленного по ней траура. Так что любопытство зрителей накалилось до предела. Можно сказать, что хотя лучшие дуэлянты менялись, сама Королева столетиями оставалась прежней.

Никакой интриги. Не удивлюсь, если Катарина поддерживала традицию дуэлей исключительно, чтобы тешить свое самолюбие.

Я поднял микрофон и громко объявил.

— Новой королевой Вийон-де-Тур станет моя очаровательная спутница!

На этом моменте на сцене появилась Бланш. Всё в том же нелепом цветастом сарафане и с внешностью симпатичной, но простоватой селянки.

И, когда её показали крупным планом на большом экране, по толпе прокатился разочарованный гул.

Зрители явно не ожидали увидеть после первой красавицы планеты какую-то простушку.

Дошло до того, что некоторые даже начали выкрикивать издевательские прозвища, вроде тех, которыми одаривал Бланш Николя.

Увы, горожане были из тех, кто привык «встречать по одежке».

Однако, мы предполагали подобную реакцию. Так что теперь оставалось дождаться финальных слов ведущего:

— Не спешите делать выводы, дорогие зрители! — обратился он к ним, — мы и сами узнали лишь сейчас, кто на самом деле инкогнито приехал к нам в город. Так что позвольте мне представить наших гостей ещё раз!

Толпа снова зашлась пылкими выкриками. Теперь все вновь были заинтригованы, причём, ещё больше чем прежде. И ведущий прокричал во всё горло:

— Перед вами Король Клинков, Великий Князь Максимилиан Рихтер и его Королева Красоты — Бланш Вийон!

На этом моменте, с нас слетела маскировка, и мы предстали перед толпой во всём великолепии.

Особенно, конечно, выделялась Бланш. Она сразу поняла, что это её звёздный час, так что, узнав мой план, сделала всё, чтобы подобрать наиболее шикарное платье, сделать идеальный макияж и прическу.

Она прекрасно знала, что ей придётся соперничать с призраком Катарины, поэтому не упустила из внимания ни одной мелочи.

Весь её образ от дизайнерских туфель до кончиков ногтей был выверен в полном соответствии с сегодняшней модой и стандартами клана Вийон.

Но сильнее всего в её пользу, конечно, повлияло мгновенное перевоплощение. Из простушки в настоящую королеву.

Толпа просто бесновалась и теперь уже превозносила красоту и изящество Бланш до небес.

Зазвучал оркестр. И нам, как королю и королеве, полагалось открыть Бал Клинков.

Я подхватил княгиню за талию, и мы закружились на сцене под шум оваций.

Бланш, купаясь во внимании, едва не плакала от счастья, но её движения в танце были идеальны.

Она, как никто понимала, что именно сейчас ей нельзя совершать ошибку. Если она сделает всё, как надо, то жители Вийон-де-Тур её примут, как свою новую правительницу. Они её полюбят, и уже не придётся преодолевать их сопротивление, когда она встанет во главе города.

— Макс… — благодарно прошептала она мне, — я не знаю, как у тебя это получается, но такое ощущение, что ты продумываешь даже случайности. Словно бы эта победа, этот бал… ты будто всё предусмотрел.

Я засмеялся.

— Боюсь, что даже я не настолько всесилен, чтобы учитывать каждую мелочь. Но, знаешь, порой важнее не упустить подходящий момент, чем продумать всё заранее. Так что не спеши отказываться от подвернувшихся возможностей, даже если они кажутся тебе бесполезными. Сначала пораскинь мозгами, как именно можно обратить их себе на пользу.

Она серьёзно кивнула и торжественно пообещала:

— Я запомню это на всю жизнь.

* * *

На утро после Бала Клинков, вокруг поместья развернулась шумиха, которая не сильно уступала вчерашнему фестивалю.

С самого утра, к главной резиденции Вийонов потянулись целые караваны курьеров с цветами, подарками и письмами.

И каждое из них было об одном и том же. Местные Вийоны, все как один, просто мечтали принести присягу Бланш.

Они извинялись за то, что раньше не могли этого сделать по независимым от них причинам, а также горячо надеялись, что новая княгиня задержится в этом городе надолго.

Так что теперь, Бланш и Симон, вызвавшийся ей помочь, с самого утра буквально потонули в потоке корреспонденции, отвечая каждому из Вийонов. И каждого же, приглашая на приём этим вечером.

Запланировали мы его только сегодня, так что местные слуги носились по дому в полном ужасе и буквально в мыле, надеясь успеть подготовить поместье должным образом.

Так что помимо писем и подарков, к поместью потянулись вереницы курьеров с продуктами для фуршета и украшениями для зала.

Но всё равно, никто не был уверен в том, что все приготовления будут закончены вовремя.

Бланш буквально умоляла Октавию ей помочь, но ведьмочка ожидаемо отказала, потешаясь над хаосом, накрывшим поместье.

Однако, стоит отдать Бланш должное. Уж что-что, а устраивать приёмы она умела. И, несмотря на все сложности, не ударила в грязь лицом.

Всё было готово даже за час до того, как начали прибывать первые гости, и наша княгиня чувствовала себя среди них, как рыба в воде.

Я в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор, когда позволил ей стать во главе нового клана Вийон.

Она прекрасно понимала ценности своих родственников и умела этим пользоваться. Так что я