«Ай, молодец, Василиса! — восхитился Алексей. — Вот кто старается показать все, на что способна! Понятно, быть может, это ее единственный шанс! А ее ведь Мухин тренировал, она — его племянница. Чен может играть и вице-скипом. Я мало что смыслю в керлинге, но, насколько я понимаю, чем ближе к концу энда, тем ценнее каждый бросок. Впрочем, сегодня команду Зариповой спасает опыт Маркович».

Он оценил наконец ход Калерии. Маркович чуть ли не дольше всех играет в керлинг. Если ведущая со второй смажут броски, Роза это подправит. Она засиделась в запасных, а потому старается. А у Чен есть возможность себя показать. Майорова — это машина. Робот-исполнитель. Это вне поляны она — секс-бомба. А тут идеальный номер два. Задача ее — не испортить то, что уже сделал ведущий, который задает игре тон, и не создать проблем вице-скипу и скипу. Чтобы им меньше пришлось расхлебывать.

А вот Свиридова к экватору игры сдулась. Это было видно. Тоня Колупаева вовсе не была так же точна, как Чен. Как ни странно это может показаться, есть капитаны, которые не умеют выигрывать. Если он поначалу проигрывает, и проигрывает серьезно, включается некий особый механизм, который запускает в нем победителя. Обычно это упертый человек, который тем упертее, чем неодолимое препятствие между ним и победой. Наверстаю, догоню и перегоню, потому что я не могу не победить! Счет меня не волнует! Я сдамся только с последним очком, на последней секунде, но не раньше! Но если команда, ведомая таким капитаном, поначалу серьезно выигрывает, запускается другой механизм, спусковым крючком в котором служит комплекс неудачника.

Особенно это характерно для женского спорта, там очень многое решают эмоции. Недаром знатоки говорят с иронией: когда на старт выходит слабый пол, результат предсказать практически невозможно. Особенно на крупных соревнованиях. А тем более на Олимпиаде. История знает немало спортсменок, которые легко выигрывали и Кубок мира, и чемпионат мира. Но ни разу — Олимпиаду. Мало того, вообще так и не поднялись на олимпийский пьедестал, даже на нижнюю его ступеньку. Эмоции помешали.

Сейчас они очень мешают Свиридовой. Алексей представил себе ход ее мыслей: слишком уж все легко. Это неспроста. Я играю с такой же сильной командой, они сдадутся только с последним камнем, на последней секунде. Значит, они будут прибавлять и прибавлять. Я-то уже показала все, на что способна! Я-то веду в счете! Но больше не могу!

Стоит только так подумать, наступает переломный момент в матче. «Я не могу прибавить. Я вообще ничего не могу. Я все равно проиграю».

Что-то подобное и видел сейчас Алексей. После трех выигранных почти всухую эндов у Свиридовой натурально началась паника. Похоже, это и было ее слабое место.

«Она же не умеет выигрывать!» Он начинал понимать Климову. Да, тут только ва-банк. Иначе кранты. Но понял ли это мистер канадец? Может, именно эту мысль и хотела донести до него Климова? Посмотри, кого ты хочешь везти на Олимпиаду!

— Уф! — Леонидов перевел дух.

Полтора часа пролетели как одно мгновение! Что-то будет после игры! Хотелось бы Алексею послушать разбор полетов!

Он уже понял, что выиграет Зарипова. С минимальным преимуществом, но выиграет.

«Все, можно уходить», — подумал он и вдруг увидел, как к Лере направляется Мухин. Это Алексею не понравилось. Соперник решил проявить активность. Вчера весь день прятался, и нате вам! Объявился. Видимо, пришел в себя и решил нанести ответный удар. Что ж, на войне как на войне. Алексей стал торопливо спускаться со своей трибуны к выходу на лед.

Самое начало разговора он пропустил, но все равно услышал немало интересного:

— …А как тебе моя девочка? — Мухин, само собой, имел в виду племянницу.

— Хорошая девочка, — сдержанно похвалила Климова.

— То-то, — удовлетворенно кивнул Леонид. — Специально для тебя готовил! Принимай подарок!

— Василиса на Олимпиаду вряд ли поедет, — спокойно заявила Климова.

— Ты с ума сошла?! — взвился Мухин. — Ты что, не видишь, какой у нее талант?! Это она сегодня выиграла!

— Сегодня, как всегда, выиграла Зарипова, — не повышая голоса, ответила Калерия. — Один удачный бросок еще ничего не значит.

— Ты назло мне, что ли, так говоришь? — разозлился Леонид.

— Я никогда не мешаю работу и личную жизнь. То, что происходит между нами, к Василисе никакого отношения не имеет. Да, она хороша. Но на Олимпиаде у нее начнется мандраж.

— Да откуда ты знаешь?!

— Поверь, я в этом разбираюсь. Девочка необстрелянная, еще совсем молоденькая, слишком уж хочет понравиться, и у нее все получается только в отсутствие зрителей. При пустых трибунах. С ней надо психологу поработать. Ты, Леня, молодец, хорошо ее подготовил. Я уверена: она свои медали обязательно выиграет. Но не на этой Олимпиаде.

— Это мы еще посмотрим!

— Да и Свиридова ее в свою команду не возьмет, — насмешливо сказала Калерия. — У них с Василисой психологическая несовместимость.

— По-моему, всем уже понятно, что поедет Зарипова. Она прекрасно играет на позиции скипа.

— Не факт. Женя будет бороться за свое место в команде. Я все это устроила, чтобы слегка ее осадить. Но где мне тягаться с Федерацией? Не я отвечаю за подготовку сборной. И за провал не мне отвечать. Те люди, от которых все зависит, живут по принципу «старый конь борозды не портит», да ты и сам это знаешь. Не первый год в большом спорте. А Женя знает, на какие кнопки надо надавить. У нее огромный опыт, связи. Она сама почти уже тренер.

— Да откуда ты все знаешь? — ощерился Мухин.

— Я понимаю, что тебе очень хочется иметь в семье олимпийскую медаль. У тебя-то их нет.

— У тебя тоже нет.

— У меня еще есть шанс. А вот мужская сборная — мимо кассы. Шансов нет даже на бронзу. И еще, Леня, запомни: от тебя я подарков не приму. Никогда и никаких. Можешь даже не напрягаться. Я устала тебе говорить, что мое решение остается неизменным. Мой ответ: нет.

Алексей стоял, затаив дыхание. Вот это обмен ударами! Это уже не керлинг, а бокс! И Мухин, похоже, проиграл, он в нокауте. Второй день подряд мужику достается! Беда прямо!

Тут Лера оглянулась и заметила его:

— Леша? Как тебе игра?

— Я под впечатлением. Очень красиво.

Хвалил он на самом деле ее тактику. Потому что до сих пор не знал, что именно она задумала. Многоходовая комбинация, но цель? Нет, цель понятна: забраться на олимпийский пьедестал. Но с кем?

— Очень красиво, — передразнил его Мухин. — Лера, да это разве мужик? Почему он? Можешь мне объяснить?

— Я могу объяснить, почему не ты.

— Выходит, кто угодно, только не я?

— Нет, не так. Не кто угодно. Леня, ты мешаешь мне работать.

— Ладно. Я не прощаюсь, — Мухин бросил на Алексея многообещающий взгляд.