— Ну, продолжай, — предложила она, едва он замолчал.

— Ты решила стать серым кардиналом. Роль не твоя, но все когда-то меняется. Реальная власть у тех, кто стоит в тени. Мистер канадец пришел и ушел, а керлинг в России останется. Так что ты задумала, Лера?

— Ты такой умный, — насмешливо сказала она. — Все знаешь.

— А я тебе говорил, что я умный.

— И хороший психолог, — похвалила она.

— Да, неплохой. Я понимаю, что все тонко, как… Как лед в вашем керлинге! И по этому тонкому льду ты идешь к своей славе. Но ведь это же люди, не куклы. Живые люди.

— А ты, Леша, любишь людей? — вкрадчиво спросила Калерия.

— Да, наверное. Не знаю, — разоткровенничался вдруг он. — Иногда я их ненавижу. Особенно когда сосед сверху врубает телевизор в пять утра. А внизу в семь часов будят двоих детей, одного в школу, другого в садик. И эти дети начинают реветь, а отец на них орать: «Живо собирайтесь! Я на работу опаздываю!» Вот тогда я мечтаю о необитаемом острове, — вздохнул он. — Хотя это просто дети.

— А это просто спортсмены. Которые не понимают, что я делаю все для их же блага. Они думают, что я над ними издеваюсь. Намеренно им врежу. Веду какую-то свою игру. Люди не понимают, Леша, когда им делаешь хорошо, все время ищут некий скрытый смысл, подтекст. Потому что вокруг давно уже одно сплошное вранье. Непонятно, кто хороший, а кто плохой. Воровать — хорошо или плохо?

— Убивать — хорошо или плохо? — подхватил он. — Ведь уголовное дело не завели на того, кто отправил в больницу Лукашову. Потому что победителей не судят. Все ждут до Олимпиады. Если вы выиграете, вам все сойдет с рук. И вы это прекрасно понимаете. Особенно ты.

— Я устала от этой философской беседы, — оборвала его Климова.

— Ты сама выбрала тему, — огрызнулся он. — Я бы предпочел, чтобы мы пошли ко мне.

— И легли бы в постель? — усмехнулась она.

— Лера, мы не дети. Время дорого, потому что мы неумолимо стареем. Я могу, конечно, за тобой поухаживать. Но здесь нет ни винного бутика, ни цветочного киоска. И вообще спортивный режим. Я могу тебе предложить только чашку чая и… себя, — он невольно покраснел. Хорошо, что было темно! — И то ты подумаешь: не велико сокровище.

— А если нет?

— Но ты же сама сказала…

— Да мало ли что я сказала? Если я скажу тебе правду, твое самомнение, и без того непомерное, раздуется до величины совсем уж угрожающей. Поэтому тебя постоянно надо осаживать.

— Что ты и делаешь. Значит, да?

— Я этого не сказала, — лукаво улыбнулась она.

— А мне два раза объяснять не надо.

Он схватил ее за руку и оттащил в тень, где стояла огромная заснеженная ель. Лера не сопротивлялась. Он обнял ее, привлек к себе и приник к губам, оказавшимся на вкус холодно-солеными и влажными. Это потом он понял, что на ее лице все это время таяли снежинки, а губу она прикусила во время одного из его неосторожных высказываний, чтобы не ответить резкостью. И своим языком он попробовал на вкус ее кровь, чуть-чуть, самую капельку, но этого хватило, чтобы рухнуть в бездну. Он стал чувствовать то же, что и она, думать так же, как и она, желать того же, чего она хочет. Отныне он уже не соображал, что делает. Его просто не стало, была одна ОНА, с глазами такими огромными, что в них отражался весь его мир.

Он не помнил, сколько прошло времени. Сколько они с Лерой стояли под огромной елью и целовались. Голова была пьяной, сердце бешено стучало, ноги подрагивали. Хотелось схватить ее в охапку и утащить к себе, он уже предвкушал, насколько эта добыча окажется сладкой. И даже сказал хрипло:

— Идем ко мне.

— По-моему, ты слишком торопишься, — она резко отстранилась.

— Понятно. Это означает нет?

— О господи! Какой же ты все-таки дурак!

Она оттолкнула его и выскочила на тропинку. Он ударился спиной о ствол ели, и с веток ему за шиворот посыпался холодный колючий иней. Он рассмеялся.

Лера обернулась и сердито погрозила ему кулаком.

«Сама еще девчонка», — подумал он со счастливой улыбкой. Мир снова был прекрасен. Алексей с наслаждением вспомнил, что скоро Новый год. И словно почувствовал запах мандаринов и оливье. И маминых пирожков. И сердце сладко замерло в предвкушении праздника, совсем как в детстве.

— Хорошо-то как!

Ему в ответ кто-то рассмеялся. По дорожке шли люди. Он тут же отпрянул обратно в тень и спрятался за огромный ствол.

— А говорят, сухой закон! — насмешливо сказал кто-то.

— Вон, Климова к себе побежала!

— За презервативами небось.

«Вот люди! — поморщился Алексей. — Вечно вам надо все опошлить! Нет — чтобы порадоваться чужому счастью! Словосочетание-то какое! Счастье — и чужое. Неприемлемое. Посему и радоваться этому чужому богатству невозможно».

Он стряхнул снег и вышел на свет. И, насвистывая, зашагал к Ледовому дворцу, где его ждал дядя Гриша.

— Пришел все-таки? — удивился тот.

— Я же сказал, что приду.

— А вдруг передумал? Или она передумала.

— Нет, она пошла к себе. Ну что, я переобуваюсь?

— Смотри только не усни, — насмешливо сказал айс-мейкер.

— А почему мы одни? — спросил Алексей, выйдя на лед в ботинках для керлинга.

— Рано тебя еще в игру выпускать. Сначала ты должен понять, как и что.

— Я готов!

— Точно?

— Подумаешь, наука! Я вообще не понимаю, что это за спорт. Какая от него польза?

— Ты не рассуждай, а бери камень и становись на исходную, — сердито сказал дядя Гриша.

«Зачем ему это нужно?» — с досадой подумал Алексей, подхватывая спортивный снаряд и толкая его на исходную позицию к колодке. Камень оказался тяжелым. «Без малого двадцать килограммов», — вспомнил Алексей и тут только почувствовал, насколько же ноет каждая мышца. Он ощущал их все, в особенности на ногах. То ли еще будет завтра! Самый пик боли приходится на следующий день после того, как организм заставили хорошенько поработать. Это называется мышечная крепатура, когда они забиваются молочной кислотой после непривычной физической нагрузки. Потом, если не бросить занятия, это проходит. Но несколько дней придется потерпеть, а главное, заниматься, превозмогая боль.

Он, сморщившись, взял в руки щетку:

— Командуй, генерал!

— Вот эта линия называется хог-лайн, — указал концом щетки дядя Гриша на красную черту. — До нее ты должен отпустить камень.

— Понял!

— Правую ногу на колодку, — командовал учитель, — в левую руку берешь щетку. Ты, часом, не левша?

— Нет.

— Тогда все правильно. Правой рукой держи за ручку камень. Корпус постепенно сгибается… Рука с камнем вытягивается вперед… Снаряд направляется в сторону дома… Левую ногу отводишь как можно дальше… Скользишь за камнем, контролируя его…