в памяти Найрада, словно кожаные туфли вожака ступали по самому сердцу.

Один. Ещё не поздно отказаться.

Второй. Время ещё есть.

Третий. Последний шанс.

Мирта тяжело вздохнула.

Пути назад нет. Вожак подошёл вплотную.

— На колени, — приказал Лис.

Найрад подчинился.

— Открывайся! — последовал следующий приказ.

Это мог быть красивый обряд инициации, но судьба распорядилась иначе.

Открывая защитные экраны, Найрад думал только о том, как отделаться от вожака потом, когда всё закончится.

Защита слабла. Вожак рос на глазах.

Огромный седой волк возвышался над Найрадом. Сильный, матёрый и подлый. С клыков зверя капала кровь.

Найрад будет ненавидеть и проклинать себя, станет пешкой в руках Лиса, но Мирта будет жить.

Огромная фигура вожака давила и прижимала к земле.

Найрад силился открыть последний экран, который никак не хотел поддаваться. Крошечная преграда отделяла его от скользких щупалец чужого сознания. Наконец щит с треском распахнулся.

— Коснись стоп! — приказал вожак.

Ради того, чтобы спасти подругу, Найрад был готов коснуться хоть самого чёрта.

Найрад ощутил как громадная скала нависла над ним. Он почувствовал себя жалким и ничтожным.

Необычное посвящение и необычные эмоции. Всё могло бы сложиться иначе. Говорили, что во время инициации волков переполняет восторг и экстаз от прикосновения психического поля вожака, но Найрад чувствовал лишь пустоту.

Лис казался могущественным, но сила приобрела другой оттенок. Найрад был готов выполнить любой его приказ, но в душе у него не было преданности и любви, скорее обречённость.

— Встань! — скомандовал Лис.

Очевидно, всё уже закончилось, а Найрад ещё валялся на полу. Он послушно вскочил и вытянулся перед вожаком по стойке смирно. Тело трепетало от радости выполнения приказа, чего нельзя было сказать о духе.

— Начнем. Давай сюда руки! — приказал Лис.

Найрад повиновался.

— В этот раз будет сложнее, — предупредил вожак, — но у тебя есть опыт. Доверься мне. Просто закрой глаза и следуй за мной.

Найрад сконцентрировался на внутренних ощущениях. Воздух выходит из ноздрей, грудная клетка поднимается и опускается, сигналы тела медленно гаснут.

Темнота и спокойствие. Глубоко внутри у него есть волшебная звезда, которая вернёт к жизни Мирту.

Стоило Найраду об этом подумать, как он увидел сверкающую бездну. В этот раз та вращалась медленней.

Оборотню показалось, что она приветственно сверкнула.

— Не смотри пристально! — предупредил Лис, — полагайся на свои ощущения и гляди искоса.

Найрад сделал, что велели. Звезда замедлила вращение и больше не ослепляла. Она была прекрасна!

— Нужен второй слой! — донёсся откуда-то издалека голос Лиса, — представь, что отделяешь один слой от другого, словно кожуру, как если бы чистил луковицу.

Найрад попытался.

Звезда дрогнула и начала пульсировать, словно сердце. От неё исходило уютное тепло. Она вращалась и перетекала в пространстве, будто играя с ним.

— Сосредоточься!

Звезда втянула оболочку внутрь, переливаясь серебристым сиянием. Второй слой вышел на место первого.

— Отлично! Представь две меркабы. Не пытайся управлять ими, просто представь их рядом.

Звезда потеснилась, и в пространстве появилась вторая меркаба. Она была она чуть меньше первой, более плотная и собранная.

— У тебя хорошо получается! Теперь вообрази поток, идущий через второй слой. Энергия струится как ручей, перетекает солнечное сплетение и опускается в руки.

Руки Найрада потеплели.

— Отлично! — похвалил его Лис. — Теперь представь, что потоки сливаются вместе.

У Найрада получилось, потоки силы соединились и хлынули через его тело. От неожиданности Найрад пошатнулся и чуть было не расцепил руки.

— Воу-воу-воу, попридержи лошадей! — крикнул Лис.

Теперь голос вожака звучал у Найрада в голове.

За манипуляциями с меркабой он почти не чувствовал как сильно горели руки. Стоило переключить внимание на себя, как руки запылали, будто по ним текла не жизненная энергия, а потоки раскалённой лавы. Тело трясло от перенапряжения, а земля уходила из-под ног.

— Держись, ещё немного! — подбодрил его Лис.

Как в полусне Найрад чувствовал, что Мирта трепыхалась на полу.

— Сворачивай поток! — крикнул Лис в самое ухо.

Найрад пытался. Если бы он только знал, как его сворачивать.

Энергия продолжала течь. Лис разомкнул руки. Найрад пошатнулся, рухнул на пол и потерял сознание.

С болью возвращались ощущения тела. Найрад открыл глаза и огляделся.

Он лежал на полу лазарета. Мирта сидела рядом и взволнованно теребила его волосы. Какое счастье, что с ней все в порядке! Найрад улыбнулся. Вероятно, прошло несколько минут с того момента, как он отключился.

— Очнулся? Вот и славно! — Лис выглядел довольным, словно ребёнок, заполучивший вожделенную конфетку.

Найрад осторожно сел на полу, голова все еще шла кругом. Он попытался понять, изменилось ли что-нибудь после инициации?

Но сделать это было сложно. Его мучила слабость. Мысли путались. Сквозь паршивое самочувствие он ощутил нить, которая теперь связывала его с Лисом. Она вплеталась в его энергетическое поле, меняя оттенок сияния.

— Что теперь будет? — спросил Найрад, приобнимая Мирту за плечи.

Его терзало чувство вины, в то же время он ликовал. Подруга осталась жива.

— Ты станешь моей правой рукой, вместе мы выиграем эту войну! — торжествующим тоном сообщил Лис.

— Интересно, каким образом? — спросил Найрад.

— Анти расчистят дорогу, а мы им подыграем. Ударим, когда негодяи меньше всего будут этого ожидать. Построим государство, где оборотням не нужно будет прятаться. И ты, мой друг, пригодишься волчьему роду, ох, как пригодишься.

Холодок пробежал по коже. Похоже, планы Лиса были гораздо более далекоидущие, чем Найрад предполагал.

— Сколько времени я потратил на то, чтобы придумать, как размотать этот гордиев узел на шее оборотней, и всё безрезультатно, — продолжил Лис. — Любое движение повлекло бы за собой реки крови. Но теперь, когда люди сами развязали войну, решив охотится на нас, словно на диких зверей, мы имеем право на ответный ход. Такой шанс выпадает раз в жизни!

— Милорад Эдуардович, при всём уважении, вы в своём уме!? — не выдержав пафосных речей прервал его Найрад.

— Поговори мне ещё! — Лис затянулся, раскуривая самокрутку и ударил.

Резкая боль заставила Найрада вскрикнуть.

Мигрень от амулета Анти была детской игрой по сравнению с ментальной пощёчиной вожака. Раньше он только слышал о ментальной плети, которую вышестоящие могут использовать для наказания своих подчинённых.

Когда психическое поле коснулось его во второй раз, он забыл о первом ударе. Тело превратилось в тугой комок боли. Найрад катался по полу, выл и молотил кулаками по голове.

Мирта закричала.

Боль прошла так же внезапно, как и появилась. Найрад снова нашёл себя лежащим на полу.

На шум в кабинет вбежали двое рослых оборотней.

— Всё в порядке, Милорад Эдуардович?

— В норме, — ответил вожак. Ребята развернулись как по команде, — но раз уж зашли, уведите её, — добавил Лис, кивая на Мирту.