грузил мешки с углем. Лоб покрывал липкий пот, а во рту не иначе как чокнутая ведьма варила колдовские зелья с примесью кошачьей мочи.

Лис сидел у изголовья кровати.

— Как Глен? — спросил Найрад, едва разлепив глаза. Голос звучал слабо.

— Будет жить, — ответил вожак.

Найрад осторожно приподнялся и сел, касаясь босыми ногами холодного пола.

— Я часто видел ее во сне. Что это была за звезда? — спросил он.

— Меркаба, — ответил Лис.

— Почему она исчезла? Вы забрали её?

— Одолжил по твоему разрешению, — поправил Лис, — её нельзя отнять, потому что это часть тебя.

— Почему я раньше не видел ее наяву?

— Ты не пытался.

— Значит, моих родителей можно было спасти, точно также как Глена?

— Круговорот жизни и смерти вечен и неизменен. Они ушли в своё время, — философски ответил старик.

Найрада мутило. Он встал, пошатываясь, подошел к окну, открыл форточку и жадно вдохнул свежий лесной воздух.

Почувствовав на себе тяжёлый взгляд вожака оборотень обернулся. Цепкие щупальца чужого сознания бесцеремонно вторгались в его личное пространство.

Лис менялся на глазах. За несколько секунд он вырос до огромных размеров и теперь занимал полкомнаты. Перед Найрадом стоял исполинский пепельно-серый волк с коваными серебром когтями. Воплощение величия и могущества. Мудрый, быстрый и великий. Сила и ярость. Защита и милость. Перед ним хотелось склонить голову.

— Ты за фуфло? — прошептал Найрад, прикрываясь рукой.

Он не слышал, чтобы Лис пытался кого-то подчинить себе насильно.

— Ко мне! — скомандовал вожак.

Властный голос призывал подчиниться. Внутреннему волку не терпелось припасть на передние лапы и подставить шею.

Найрад уже отвык ориентироваться на волчью душу, поэтому колебался.

— Подойди! — повторил приказ Лис.

Найрад помимо собственной воли сделал шаг навстречу.

Как вдруг картинка потускнела. Теперь вожак будто находился за толстой полиэтиленовой плёнкой. Его влияние заметно ослабло. Найрад все еще мог выбирать.

Невидимая черта пролегла между ними. Стоит её пересечь и проблемы исчезнут, сомнения, горести и одиночество растворятся в темноте ночи. Он станет частью семьи, будет под защитой, познает радость стайной жизни. А остальное — пропади пропадом!

Лис смотрел в глаза не отрываясь.

Найрад сделал ещё один шаг. Мысли плыли медленно и лениво, будто завязли в густом тумане. Он понимал, что не хочет идти, но ноги двигались вперёд помимо его воли.

Мирта. Воспоминание о ней пронеслось яркой вспышкой, хотя сил сопротивляться не прибавило.

Он получил приказ. Жгучий и требующий немедленного выполнения.

Тело тряслось от желания. Сделать сейчас, думать потом.

Найрад силой воли заставил себя остановился.

Что будет с Миртой, если он пересечёт эту невидимую черту? Как он сможет ей помочь? Только если Лис прикажет, а он вряд ли это сделает.

Найрад поднял ногу и застыл на месте. На мгновение туман рассеялся. Внушение дало сбой.

— Что за…? — вскричал Найрад, отпрыгнув к окну, — что вы себе позволяете? — крикнул он.

— Чёрт возьми! — выругался Лис, — не сопротивляйся, никто не может.

— Какая подлость! — выпалил с раздражением Найрад, — Лесс был прав на вас счет, кажется, даже Мирта обо всём догадалась. Только я все равно приехал, словно последний идиот.

— Рыжуля поделилась конфеткой? Что ж, это всё объясняет. — выругался Лис.

— Таков был план? Заманить и подчинить?

— Нет времени играться в бирюльки.

— Что это значит?

— Ты нужен стае.

— Где-то я это уже слышал, — буркнул Найрад.

— Заглядывал бы чаще, знал бы, что творится. Думаешь, мне хочется тащить тебя в стаю силой?

— И что же такого твориться? — саркастическим тоном спросил Найрад, — кодекс волков оправдывает подобные меры только в военное время.

— Сейчас и есть военное время! — заявил Лис.

— Что-то я не заметил!

— На носу массовая охота на оборотней и гражданская война.

— Что!?

— А то! Что ты нужен стае, — устало повторил Лис, — я всегда думал, что лидер жертвует своим счастьем ради общественного и умеет управлять собой, но ты не таков. — вожак покачал головой и продолжил, — в наше время молодняк соперничал за это право, вожаков рождалось больше. Как только ты появился на свет, я понял, что работёнка предстоит непростая. Но не мог и представить, что подчиню кого-то силой. Но в нынешней ситуации, — он махнул рукой, — долг перед собратьями важнее чести.

— Старая песня на новый лад? — не выдержал Найрад, не до конца понимая, правду говорил Лис или просто запугивает его, пытаясь уболтать вернуться.

— Из-за твоего упрямства погибнет много оборотней. Мне жаль твоих родителей, но прошлого не вернуть. Скоро погибнут другие: молодняк, старики. От тебя не требуется возглавить общину, только принять авторитет и оказать посильную помощь. В любом случае этого не избежать. Когда начнется массовая охота, прятаться будет негде. Так в чём проблема?

— Если долго и упорно толкать кого-то в одном направлении, другое выглядит более привлекательным, — ответил Найрад.

Найрад никогда не следил за политикой, только иногда просматривал сводки новостей в интернете. Никаких предпосылок для войны он не припоминал.

— Анти планируют переворот. За последние годы они собрали и подготовили армию.

Найрад не мог поверить своим ушам. Сложно придумать худший сценарий.

— Поэтому последнее время меня чаще преследовали? — размышляя вслух произнес он.

— Ты счастливчик, что остался жив, — заметил Лис.

— А Лесс? Он возглавлял одиноких волков, поэтому его убили?

Лис кивнул.

— Анти сильны как никогда, но это ещё не всё.

— Мирта?

— Она у них. Ублюдки уверены, что девчонка — гибрид человека и волка. Она нужна для опытов, поэтому до сих пор жива.

— И мы тут беседуем?! — Найрад не заметил, как перешёл на крик.

— Тише-тише! — сказал Лис грустно.

Сейчас он больше походил на печального, потрепанного жизнью старика, а не на вожака общины.

— Сколько я спал?

— Три дня.

— Какого дьявола?!

— Ты чуть не погиб! Сначала выложился на Лесса. Хоть представляешь, сколько энергии нужно для работы с меркабой? В своё время я готовился, чтобы взглянуть на неё, целый год. Потом эта омерзительная таблетка, для неё, знаешь ли, тоже требуется личная сила! Видно, ты не практиковал волчью магию много лет, мне и в голову не могло прийти, что ты так слаб.

— Я не собираюсь слушать эту чушь, есть дела поважнее. — Найрад махнул рукой, давая понять, что разговор окончен и решительно направился к выходу.

Лис схватил его за плечо, Найрад попытался вывернуться из цепкой хватки, но не смог. От резких движений перед его глазами заплясали чёрные точки.

— Хочешь штурмовать базу в одиночку? — издевательским тоном спросил Лис.

— Собираетесь сидеть в стороне? Ваше право! Кроме вашей стаи есть одинокие волки.

— Их больше нет.

— Что!? Не может такого быть.

— Глен, Инго и Майк примкнули к стае, остальные мертвы.

— Наглая ложь! Я