— Да. К моему сожалению, сделать это в преддверии бала невозможно. Если мы отправим сейчас ее в Остеон, то покажем другим правителям, что не в лучших отношениях с твоей страной. Если какое-то из государств решит начать войну против нас, то обязательно постарается задействовать твою страну. И пусть пока у нас достаточно сил, чтобы противостоять объединенным силам нескольких королевств…

— …начинать войну, когда ее можно избежать, — вести королевство к погибели, — закончила я. — Я все понимаю. Но меня больше всего беспокоит то, что мы не знаем о цели моей сестры.

— Я приставил к ней несколько своих рыцарей, но безрезультатно — они не нашли ничего необычного, — ответил Эрон, который закончил с моим платьем и легонько подтолкнул меня к большому зеркалу.

Я не стала сопротивляться и оглядела себя. Не думала, что буду так хорошо смотреться в традиционных для Далерии цветах правящей семьи — красном и золотом. Отныне на всех официальных мероприятиях я обязана присутствовать только в платьях этих оттенков.

— Кстати, насчет целей твоей сестры, — сказал Иштон, поднимаясь с кресла и подходя ко мне. — Думаю, она хочет, чтобы ты расторгла брак с нами.

— Но зачем? Неужели она узнала ваш секрет? — Я даже побледнела от этой мысли. Анжела не из тех, кто сможет пропустить подобную информацию.

— Навряд ли. Этот секрет оберегается настолько тщательно, что все, кто не относится к королевскому роду и знают его, покинули этот мир. — Иштон притянул меня к себе, обнимая сзади.

— Тогда причина кроется во мне?.. — неуверенно спросила я.

— Возможно. Мы выясняем, — сказал Эрон. — Очень трудно работать на территории другого королевства, тем более, такого консервативного, как Остеон.

— В любом случае, сейчас Анжела ничего не сможет сделать с нашим браком, разве не так? Мы ведь связаны магически, — сказала я. Объятия Иштона дарили тепло и спокойствие. Только сейчас я поняла, что окончательно вырвалась из-под опеки сестры, которая хотела меня использовать. И это очень радовало.

— Да, не сможет. Только если… — Иштон вдруг резко замолчал, словно что-то пришло ему в голову.

— Только если что? — переспросила я. Иштон напрягся: я чувствовала, как расслабленный мышцы резко стали подобно камню.

— Только если она не хочет как-то прервать первый официальный бал, — сказал Иштон, отстраняясь от меня. — Даже не сам бал, а его заключительную часть. Алисия, ты же помнишь, что после подписания договора ты должна в присутствии не менее семи правителей различных королевств признать себя нашей женой и произнести речь?

— Да, я об этом читала. Но думала, что это старая традиция, которая давно ушла в прошлое. — Я удивилась.

— Старая или нет, но без этого ты не будешь официально считаться королевой Далерии. Сама церемония имеет важное политическое значение. Все короли, которые будут присутствовать, подтверждают свои мирные намерения по отношению Далерии. Так было и у наших родителей.

— Заключаются какие-то договоры? — уточнила я. Как все сложно. Вроде бы столько книг прочла об этой стране, а до сих пор оставались какие-то пробелы. Какие-то маленькие, но очень важные моменты.

— Разве что незримые магические, — рассмеялся Эрон. — Договор подписывать будем мы: ты, я, Иштон. Иштон заранее принесет тебе копию. Или можешь посмотреть в книге. Все королевы этой страны подписывают эту бумажку. Ну и мы, короли, тоже.

— Эрон, лучше будет, если я объясню все эти формальные вещи. А то твои ответы вызывают больше вопросов. Алисия, скоро мой помощник закончит составлять план бала. Там будет расписано все, вплоть до того, в какое время ты должна будешь сказать свою речь. Но, если ты хочешь, то я расскажу сейчас, что тебя ждет, — сказал Иштон. Последнюю фразу он произнес после некоторого перерыва, видимо, успел заметить мое недовольное выражение.

На официальный бал отправляются приглашения всем правителям стран, с которыми Далерия заключила союз, а также тем, с кем планировала. Появление правителя другой страны подтверждает добрые намерения и желание сотрудничать с Далерией.

И перед этими правителями я должна буду в завершении официального бала произнести речь и подписать договор. Речь, как сказал Иштон, достаточно длительная, но ее суть сводиться к одному — я должна буду работать на благо Далерии, чтить своих мужей и всячески способствовать тому, чтобы быть достойной и почитаемой королевой. По сути она больше напоминает клятву.

— Разумеется, у нас тоже будет договор, но по содержанию он будет чуть отличен. Пообещаем, что будем защищать тебя всеми силами и уважать. Ну и все в этом же духе. — Махнул рукой Эрон.

— Я так понимаю, что последняя часть с прилюдной клятвой и подписанием договора — основная, ради которой и затевается весь бал?

— Верно.

— И именно эту часть постарается сорвать Анжела? Знать бы только, что она задумала, — сказала я.

— Скорее всего. Навряд ли это будет открытое нападение. На балу будут присутствовать одиннадцать королей. Пусть у них и будет по паре телохранителей с собой, но основную защиту им должна обеспечить Далерия. А это значит, что кроме аристократов, на балу будет такое количество высокоранговых офицеров, что даже мышь не прошмыгнет, — заверил Эрон. — Я бы поставил на магию внушения. На нас с Иштоном она не действует, а вот на тебя может. И пусть наши звери дали тебе защиту, но я не знаю, на что способны эти остеонские священники. Если ты вдруг прилюдно откажешься от брака с нами, то тебя заберут на родину. По крайней мере, попробуют.

— Я… я не хочу отказываться от брака, — пробормотала я.

Сама возможность того, что мне придется вернуться в Остеон, оставить Эрона и Иштона, приводила в ужас. Лучше я бы вообще не знала, что существует какая-то вероятность разлучить меня с королями Далерии после всего, что было. Как девушку, которая лишилась невинности, но не состояла в браке, меня могут сжечь на костре или даже расчленить. Я никогда об этом всерьез не задумывалась до сего момента, потому что решила не оглядываться на последствия, а вот сейчас… стало очень страшно. Прямо до дрожи.

— Тише, тише, милая Алисия. Никто и никуда тебя не отпустит. Обвешаем амулетами, будем рядом. Если придется — не позволим тебе и слова сказать перед дворянами, — сказал Эрон, мигом заметив мое состояние.

— Кляп в рот или удар рукояткой меча, чтобы я потеряла сознание и не смогла говорить, — горько пошутила я.

— Алисия, Алисия, наша милая принцесса, неужели мы тебя не научили другому, куда более приятному способу заставить замолчать, — Эрон понизил свой голос практически до шепота — интимного, горячего, пробирающего до дрожи. Другой дрожи, без капли страха, но с морем надежды и предвкушения. Что же, в данном случае поцелуй станет приятной альтернативой тому, что я успела придумать.

— Тогда очень рассчитываю на вас и ваш способ заставить меня замолчать, — ответила я, улыбнувшись. — Не имею ни малейшего желания возвращаться в Остеон. Нам не пора спускаться? Вы говорили, что приедут ваши близкие родственники, как мне лучше их поприветствовать?