Сердце замерло, а тревога вернулась, нахлынув с удвоенной силой. Круглая площадка места силы, с четырьмя острыми черными клыками, устремившимися в небо, не внушала доверия. Толпа учеников снова колыхнулась и закрыла обзор северянину, спрятав место силы от его взора и оставив со своими недобрыми мыслями. Стелан почувствовал, как вспотели ладони. Он спешно вытер их о штаны, надеясь, что учитель не заметит его волнения. Но магистры уже сосредоточили свое внимание на присутствующих. Магнус поднял руку, делая знак всем соблюдать тишину.

– Я рад приветствовать всех, кто собрался сегодня лицезреть великое магическое чудо – рождение мага, – начал речь магистр. – Сегодня эти юноши и девушки, – он указал на учеников, нервно переминающихся с ноги на ногу, – не только явят себя миру как обладатели силы, но также и перейдут на новую ступень магического искусства. Знайте, что от вас зависит развитие и будущее магии этого мира. Смело ступайте на эту дорожку, которая символизирует новый этап вашего пути – рождение мага!

Стелан усмехнулся. Пафосно вышло у учителя, ничего не скажешь. Сам он прекрасно понимал, насколько магистр лукавил; хотя и есть вероятность, что кто-то из сегодняшних участников посвящения станет действительно сильным магом или совершит открытие, но вероятность эта очень мала. Возможно, только Рост Ландор, благодаря своему происхождению, преуспеет… Но, что греха таить, магия уже много лет как застопорилась в своем развитии.

– По традиции, первым пройти обряд посвящения может любой доброволец, – продолжил Магнус. – Остальные пойдут по порядку своих возрастов и классов.

– Помните, что не вы выбираете стихию, а она выбирает вас, так что не волнуйтесь и постарайтесь слиться с потоком магии, – подхватил Сайрус. – Если мы с магистром Магнусом заметим проблемы в выборе, то сразу же поможем.

– Кто-нибудь хочет отказаться или, может, у кого есть вопросы? – отдавая дань очередной традиции, спросил Магнус.

Повисло молчание. Если такие и были, то вряд ли согласились бы прийти к месту силы, чтобы опозориться, так что все участники обряда лишь переглянулись и остались стоять на месте.

– Тогда пусть первый, кто уверен, что готов, подойдет к чаше и возьмет один кусок магической руды.

Магистр указал рукой на большую мраморную чашу рядом с собой, которая была наполнена магическим сырьем. На первый взгляд обычные куски руды, больше похожие на уголь из-за своей черноты, но Стелан чувствовал своим источником, какая от них исходит энергия.

Когда вперед вышел граф Рост Ландор, никто не удивился. Кто же еще должен начать обряд посвящения, если не один из самых успешных учеников магистра Магнуса? Отпрыск рода Ландоров, магов во многих поколениях. Кандидат в преемники, которого до появления Стелана считали главным претендентом на это место…

«Одним словом, голубая кровь», – мельком подумал северянин и усмехнулся. Рост подошел к чаше и резво схватил кусок руды, всем видом демонстрируя полную уверенность в своих силах. Вот только Стелан стоял гораздо ближе простых зрителей на втором ярусе и видел, как предательски подрагивала его левая рука. Чтобы унять дрожь, граф даже вцепился в штанину. Он направился к тропе и замер ненадолго перед ее началом. Все это для того, чтобы театрально повернуться и бросить последний взгляд на кого-то в толпе глазеющих. Судя по негромкому, но глубокому вздоху, взгляда удостоилась очередная новая подружка графа. Дальше он уже уверенно шагал по узкой тропе к центру заветной площадки. Преодолев весь путь, он замер и поднял правую руку с магической рудой, при этом левой снова вцепился в штаны.

На вхождение в транс нужно время, и у всех получалось по-разному. Тут уже Стелану пришлось удивиться, так как довольно быстро на кончиках скальных когтей стали появляться искры, а значит, граф на редкость быстро слился с магическими потоками. Так продолжалось недолго: искры сменились стихийными выбросами. С одного когтя срывались небольшие молнии, из другого текла вода, над третьим полыхал небольшой огонь, а четвертый, кажется, потрескался и начал вибрировать. В какой-то момент напор воды с когтя хлынул к графу, который так и стоял в трансе, закрыв глаза. Струя описала круг вокруг ученика и разбилась, будто врезавшись в невидимую преграду. Тысячи брызг полетели в стороны. Граф не шелохнулся, и если верить тому, что отсюда мог разглядеть Стелан, ни одна капля не попала на Ландора-младшего.

Теперь настала очередь огня. Он вспыхнул и разросся за секунду в немалый костер, поглотив весь каменный коготь. Медленной змейкой огонь приближался к Росту. На стене стало слышно нервное перешептывание. Огонь достиг ноги графа и пополз по телу вверх. Ландор даже не дернулся, оставшись неподвижным. Огненная змейка добралась до руки мага с зажатым куском руды, и тут же в ладони графа полыхнул небольшой костерок. Он открыл глаза и уставился на огонь в его руке. Он горел ровным пламенем, как и глаза нового мага огня. Выбор сделан.

Публика выдохнула и сразу зашумела овациями. Огонь в ладони потух, и тут граф не сдержался и вскрикнул, схватившись за запястье. Раскрыв дрожащие пальцы, Рост увидел кусок руды, светящийся красным, а под ним свежий ожог на ладони. Пламя в руде сверкало, и такой же огонь вспыхнул в глазах Ландора-младшего. Граф, торжествуя, вскинул руку вверх, демонстрируя ожог публике, тем самым оповещая об окончании обряда. И снова овации.

«Как пить дать еще неделю будет красоваться полученным шрамом, а потом попросит магов-лекарей все исправить, чтобы не портить общую красоту», – подумал Стелан и тут же себя одернул: «С каких пор ты стал таким злобным?! Рост – это последнее, что сейчас должно тебя волновать!»

Северянин мотнул головой, отгоняя дурные мысли.

Дальше все проходило более скучно и однообразно. Один за другим молодые маги делали свой выбор, становясь на трудный путь магического искусства. Очередь дошла и до Нолти. Не в силах скрыть дрожь в коленях, он направился к месту обряда. Стелан мог поклясться, что друг дрожал не от страха, а скорее от нарастающего предвкушения единения с одной из стихий.

Вот Рыжик наконец добрался до центра площадки и поднял руку к небесам. Ждать пришлось относительно долго, пока камни ответили на призыв будущего мага. Все почувствовали слабую дрожь, это слабые отголоски стихии земли. Но нет, через мгновение дрожь ушла, и на очереди был воздух. Небольшой смерч закрутился над площадкой, и вскоре развеялся так же быстро, как и появился. Стихия воздуха также не была предназначена Нолти.

Остались огонь и вода: две стихии, почти противоположные друг другу. Одну Рыжик желал больше всего, а другую для него можно было считать приговором. И вот огонь заплясал вокруг молодого ученика. Рыжик открыл глаза и вышел из транса, а огонь все разгорался, охватывая его в кольцо. Ученик протянул руку, и пламя послушно заструилось к нему, подчиняясь плавным движениям кисти. В другой же руке вспыхнула магическая руда, оставляя характерный след. Огонь плясал вокруг мага, все быстрее закручиваясь в дикий хоровод.

Это зрелище на мгновение заворожило Стелана, и, судя по тишине, не его одного. Нолти тем временем одним движением погасил огонь вокруг и помахал другу рукой, в которой сиял красный осколок магической руды. Это вывело всех из ступора, и зрители взорвались аплодисментами, свистом и ободряющими возгласами. Такого не ожидал никто. Видимо, сильно понравилось представление, которое невольно продемонстрировал Нолти. Смущаясь всеобщим вниманием, он прошмыгнул к остальным коллегам, прошедшим обряд. Там его уже встречали поздравлениями и одобрительно хлопали по плечу. Стелан, поймав взгляд друга, приложил руку к груди и галантно поклонился, как делают, когда встречают людей уважаемых или из высшего сословия. Нолти ответил тем же, и они оба рассмеялись.