Остальные ученики прошли обряд посвящения менее красочно и, можно считать, гладко, если бы не один инцидент. Новоиспеченный маг воды не смог совладать с хлынувшей на него стихией и, как бы странно это ни звучало для его стихии, – чуть не утонул, находясь намного выше уровня моря. Тут четко сработали магистры и их помощники, и быстро среагировали, выдернув с места обряда неудачливого мага. Пришлось еще какое-то время ждать, пока стихия успокоится и можно будет продолжить обряд. Еще четверых учеников магические стихии обошли стороной, и теперь неудачникам придется терпеть насмешки и косые взгляды еще год, до следующего обряда, где им представится новый шанс встать на одну ступень выше в магическом искусстве.

И вот последний из учеников, а теперь полноправный маг сошел с площадки к остальным. Его, как до этого других, дружно приветствовали и поздравляли, пока шум не стих. Вперед вышел Магнус.

– Я приветствую и горжусь вами, носите звание мага с честью и достоинством, – обратился он к героям дня.

Магистр сделал паузу, окинув взглядом улыбающихся юных волшебников.

– Я понимаю, что вы уже застоялись, да и начинает темнеть, но прошу вас еще немного потерпеть и поддержать еще одного собрата по цеху. Если, конечно, у него сегодня получится пройти обряд.

По рядам собравшихся пошел шепот непонимания. Такого не было на памяти даже у самых старших учеников. Тем временем магистр подошел к северянину и шепнул ему на ухо:

– Я знаю, что ты готов. Не бойся, я рядом и помогу, если что.

Стелан кивнул учителю и направился к тропе, ведущей к месту обряда. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что именно думают о нем сейчас остальные ученики школы. Все эмоции легко читались на недоуменных и скривившихся лицах, и особенно в глазах группы молодых людей, возглавляемой графом Ландором. Его взгляд просто пылал ненавистью. «Выскочка» и «любимчик магистра» – вот самые «лестные» эпитеты, которые шепотом неслись в сторону северянина. Стелан на секунду подумал, что после посвящения лучшим вариантом для него будет уйти куда-нибудь в горы отшельником и постигать магическую науку самому. Жизни в стенах крепости ему не будет.

– Соберись! Для начала еще нужно стать магом, – встряхнув головой, сказал сам себе Стелан и, сделав глубокий вдох, сделал первый шаг на тропу к месту силы.

Его встретил довольно сильный встречный ветер, который вырывался из-под отвесной скалы, уходящей в шумное Ледяное море. Северянин невольно взглянул вниз и нервно сглотнул, увидев беснующиеся волны, разбивающиеся белой пеной об острые скалы. Сильный ветер мешал уверенно двигаться или это нервная дрожь сковала непослушные ноги? Неожиданно порывы ветра исчезли так же быстро, как и появились. Стелан удивленно оглянулся и заметил хитрый прищур магистра Сайруса – сильнейшего мага и главы школы воздуха. Рядом стоял Нолти и сжимал за друга кулаки.

«Надо будет поблагодарить магистра за помощь, – пробежала мысль. – Или наоборот?.. Не о том ты думаешь, соберись. Так, рука вверх. Дыхание ровное. Глаза закрыть, погрузиться в транс и поддаться течению магии вокруг».

Его сознание привычно нырнуло в темноту. За эти годы северянин наловчился входить в транс. Казалось, разум Стелана блуждает в пустоте. Ни звуков, ни ветра, лишь тьма со всех сторон. Все померкло, и теперь не было вокруг ни круглой площадки с клыками черных скал, ни рева ветра и шума волн, ни толпы зевак с учителями школы, да и самой школы больше не было. Лишь пустота и тишина.

Но вот что-то меняется вокруг. Ученик не сразу понял, что ощущает. Тепло и холод, сила и скорость. Что-то кружило вокруг него, надо лишь прочувствовать. Северянин напрягся, стараясь сосредоточиться на одном из ощущений, но все время упускал его. Оно как будто проскальзывало и просачивалось мимо… И тут юный маг вспомнил про магические потоки. Он всего лишь задал в своем воображении форму-образ для этих новых ощущений – в виде небольших ручейков, и почти сразу стал различать их вокруг. Вот они совсем рядом струятся куда-то вдаль. Такие похожие и в то же время абсолютно разные.

Стелан потянулся к ближайшему, матово-серому. Поток покорно изменил направление и заструился сквозь пальцы. Северянин почувствовал, как он достигает его магического нутра и сливается с ним. Вокруг закружил ветер, и на секунду ученик ощутил всю мощь бушующих бурь, смерчей и ураганов. Ему разом захотелось гнать огромные тучи за грань горизонта, наполнять своей силой паруса быстроходной шхуны, нежно, словно перышко, поддерживать полет мотылька и подгонять, свистя, высокогорного орлана, падающего камнем на добычу. Он был тут – и был везде.

Захлестнувшие его новые чувства резко спали, но Стелана уже было не остановить. Ему хотелось больше и больше. Он потянулся к соседнему потоку, и тут же все тело обожгло жаром. Ему показалось, что вместо крови по жилам течет раскаленная лава, в груди разожгли гномьи печи, а изо рта вот-вот вырвется пламя драконов. Он готов был плавить металл своим касанием. Да что там металл, казалось, что даже скалы потекут ручьем от жара у него внутри. Ученик чувствовал, что сейчас просто сгорит, но он не мог насытиться.

Решение пришло интуитивно. Стелан поманил ярко-голубой поток магии, от которого так приятно веяло прохладой, чтобы потушить пламя; и это помогло. Сразу же ощутилась спящая сила вокруг площадки, на которой он стоял. Казалось, он слышит мягкий шелест волн, но вот они вырастают и разбиваются о твердые скалы, чтобы снова набрать силы и попытаться покорить неприступную твердь. Стелан почувствовал, как, откатившись, он снова набирает скорость, устремляясь к скалистому склону, а вокруг, будто бы внутри, миллионы существ живут с ним как единое целое. Маг слился с волной, стал волной и с размаху разбился о скалы.

Настала очередь стихии земли явить ученику всю свою мощь. Твердость и непоколебимость камня, манящая тишина земных недр и монолитность тектонических плит. Он чувствовал, как она неторопливо движется, нехотя ворочается или в гневе извергается. Мощь и спокойствие, единые в чем-то необъятном.

Неожиданно все потоки сорвались, смешались и низверглись в единый круговорот, да так, что ученику стало не по себе. Сразу четыре стихии слились в одну и грозили утопить его в своем потоке, а может, этот могучий поток манил его дать себя унести, расслабиться и поддаться. Мощь наполняла его тело, разрывая и вознося одновременно. Были боль и сила, власть и смерть. Проследив за пульсирующими потоками магии, Стелан заметил, что они все проходят через его ладонь с зажатым куском магической руды. Он был как бы устьем всех стихийных рек, и с этим пониманием пришло решение. Стелан стал строить плотину из собственной магической энергии, вкладывая все силы и волю.

Понемногу река начала сходить на нет, и вскоре из бурного, готового все затопить и поглотить потока превратилась в небольшой, ровно текущий ручеек. Он мерцал разными цветами, пока не стал абсолютно черным. Сейчас силы всех стихий были сосредоточены у него в ладони, но при этом уходили вовне, лишь на время даруя свою энергию. Желание обладать этой мощью было слишком велико, и Стелан не мог сопротивляться. Он интуитивно ухватился за поток энергии, и словно веревку, несколькими витками намотал себе на предплечье. Поток хлынул по руке к источнику и слился с ним, мерно пульсируя и расширяясь.