— Ты мне не вождь! И я сам буду решать, кому и как будет помогать моя сила!

— Что ж, тогда, кажется, у меня не остается выбора. Ради памяти нашей семьи я вызываю тебя на хольмганг, и мы будем биться, пока один из нас больше не сможет подняться. До конца!

— До конца! — Ши-Гун повторил за братом, и Никита осознал, что ситуация свернула куда-то совсем не туда.

Потому что битва орков в полную силу — а парень был уверен, что эти двое не будут себя сдерживать — может закончиться только смертью. Была бы возможность применить лечение для спасения проигравшего, еще оставались бы какие-то варианты… Но нет, даже орки вряд ли нормально отнесутся к проявлению проклятого в этом мире светлого искусства.

— Не надо сражаться! — Никита не знал, что сказать, чтобы остановить эту парочку, и попробовал просто потянуть время.

— Теперь я повторю за братом, — ухмыльнулся И-Хоу. — Ты не мой вождь, чтобы приказывать. Но не бойся, человек, кто бы из нас ни победил, орки вступят в твой полк. Либо пойдя за моим непутевым братом, либо за мной. Во втором случае, ты, конечно, не узнаешь наших секретов, но, поверь, мы и так сумеем тебе неплохо послужить!

И-Хоу говорил так спокойно, словно бы и не собирался прямо сейчас выйти на смертельную дуэль со своим младшим братом. И Никита никак не мог ничего придумать, чтобы их остановить. Причем сейчас в парне в унисон бились сразу два его обычно противостоящих друг другу начала. Желание всех спасти — ну, тут все очевидно. И желание добиться своих целей — так как он понимал, что кто бы из братьев ни победил и что бы после этого ни говорил, в итоге именно Никиту будут потом винить во всем, что случилось!

— Нульф! — неожиданно парню все-таки пришла в голову одна идея. — Быстро! Со всех ноги беги в «Яйцо дракона» и притащи нам бутылку «Кавалерийской»! Скажешь, чтобы записали на мой счет!

— Что ты задумал? — И-Хоу посмотрел на человека с легким недоумением, и Никита осознал, что, похоже, никто из орков не знает об особенности показанного ему Квинланом Зорком напитка. И это значило, что его шансы все-таки исправить ситуацию начали расти.

— Я пока не ваш вождь, ты правильно сказал. Но я хозяин дома, где мы собрались, и как хозяин я бы хотел, чтобы мы выпили, прежде чем вы перейдете к делу, — Никита представил, как на его месте поступила бы Алиса, и попробовал выдать фразу в духе своей старой знакомой.

— Это нас не остановит… — Ши-Гун немного растерялся.

— Пусть так, — пожал плечами Никита.

— Так стоит ли тянуть время? — И-Хоу чувствовал подвох, но пока не мог понять, в чем именно он заключается.

— Не думаю, что кто-то из вас струсит и сбежит или откажется от своего слова, — услышав это, все орки невольно зарычали. — А раз нам нечего опасаться, и вашей дуэли все равно не избежать, так почему бы не выполнить просьбу вашего будущего нанимателя и хозяина дома?

— По одному бокалу, — наконец, решился И-Хоу. — И да, если ты надумал нас отравить, то будь уверен, что я проверю оба кубка на все запрещенные зелья.

Орк показал на свисающий с его шеи амулет, а Никита задумался, учитывал ли создатель этой штуки естественные эффекты напитков, придуманных еще во время существования светлых орденов. Впрочем, изменить парень уже ничего не мог, и ему оставалось только ждать.

Следующие десять минут прошли в полной тишине. Никита не знал, что говорить, а орки просто не горели желанием тратить время на болтовню, дожидаясь, когда же они, наконец, смогут дойти до дела.

«А ведь не только И-Хоу и Ши-Гун готовы разбить друг другу носы, — наблюдая за остальными лидерами краснокожих парень пришел к неожиданному выводу. — И ведь все логично. Учитывая, что у орков любое выяснение отношений, дошедшее до драки, заканчивается смертью, неважно насколько серьезным был повод, то все проблемы будут замалчиваться и копиться. А потом действительно начнут происходить взрывы…».

Никита задумался о том, как же он был не прав, считая сделанную светлыми рыцарями настойку чем-то постыдным. Да, манипулировать другими не очень хорошо, но, с другой стороны, если орки сами контролировали процесс проводимых дуэлей, а выяснение отношений без использования духовной энергии спасало жизни и сплачивало ряды, то ничего плохого в этом и не было.

— Готово! — в дверь ворвался запыхавшийся Нульф, протягивая парню бутылку. — Оно столько стоит! Десять…

— Неважно! — Никита поспешил оборвать великана, чтобы цена настойки раньше времени не навела орков на неправильные мысли.

— Действительно! Давайте уже выпьем твоей настойки и начнем! — Ши-Гун стукнул кулаком по стене, заставив гулко завибрировать весь дом.

— «Кавалерийская»? Не слышал о таком напитке, — И-Хоу в отличие от брата не собирался спешить.

Он снял с шеи амулет и поднес к одному из бокалов, которые Никита как раз вытащил из-под стойки — хоть для чего-то пригодились запрещенные пьянки Нульфа.

— Клеймо «Яйца Дракона», я думаю, ты знаешь, — Никита указал на знак Дарена Мака на бутылке. — Вряд ли владелец столь известного ресторана стал бы портить первоначальный рецепт даже ради такого влиятельного человека как я.

Шутка про влиятельность слуги понравилась оркам, репутация ресторатора тоже сыграла на руку парню, ну и, наконец, амулет И-Хоу оказался недостаточно силен, чтобы обнаружить что-то необычное в этом напитке. Или же, тут Никита продолжил про себя недавнюю мысль, изначальный рецепт действительно не был испорчен, и артефакту краснокожего просто не на что было реагировать. Как бы то ни было, И-Хоу не смог найти ни одной причины отступить и отказаться.

— Я выпью, — он сжал бокал, фактически целиком скрыв тот в своей огромной лапище. — Но, поверь, если что-то пойдет не так, я успею тебе отомстить.

— Да хватит уже болтать! Как будто все в этом мире только и думают, чтобы испортить нам жизнь! — Ши-Гун не выдержал и, пользуясь тем, что драка с братом и так никуда не денется, высказал все, что о нем думает. — Да, наши предки были убиты, даже наше наследие украдено! Но что мы собой представляем такого, чтобы наивно верить, будто стоим хоть каплю времени наших врагов? Мы теперь никто! И должны жить соответствующе!

До этого Никита болел за Ши-Гуна, но эта его эмоциональная речь, этот надрыв, звучащий в каждом слове, невольно заставили парня пересмотреть свое мнение. Теперь ему хотелось, чтобы старший брат надрал мелкому задницу и вернул тому веру в себя. Тумаки обычно редко помогают в столь сложных вопросах, но вот как начало правильной терапии — почему бы и нет.

— Я вобью тебе эти слова в глотку! Ты родился с кровью рода То и должен до конца идти с поднятой головой! — И-Хоу взорвался в ответ на жалобы Ши-Гуна, и теперь Никита все-таки начал беспокоиться о сохранности своего дома, даже с учетом опыта его строителей.

— Все на улицу! — парень замахал руками, и орки не стали с ним спорить.