– Некоторое время назад, – продолжал Пришелец, – я потерял свой энергоинформационный канал подпитки. Вероятно, где-то в Галактике произошел мощнейший гравитационный всплеск, деформировавший врем нную структуру канала. На несколько наносекунд их волновые колебания совпали. Впрочем, этого вы тоже не поймете. Чтобы выжить, я перешел на питание рассеянной энергией из Космоса. Но она по многим причинам, в том числе из-за вашей атмосферы, для меня слишком ничтожна.

Мое поведение и сознание слишком отличается от вашего, и при неосмотрительном контакте с людьми я был принят, как у вас говорят, за сумасшедшего. Все это не волновало до тех пор, пока одиннадцать суток назад я не получил сигнал об указании места, куда должен прибыть – меня все-таки нашли!

Скоро мой канал подпитки будет полностью восстановлен, и я навсегда исчезну для вас. Но повторяю, когда это будет происходить, вследствие огромной мощности специфических излучений, направленных в эту точку, ничто живое уцелеть не может. Можете убедиться в том, что я не ваша цель поисков.

Голографическое изображение медленно растаяло, а в конце улицы скрипнула калитка, и люди увидели приближающегося «Клинько».

В двух шагах от них он остановился. Да, нечто нечеловеческое явно проглядывало в нем, от подбородка ко лбу волнами пробегала радужная быстрая рябь, и зрачки, меняя цвет, горели мрачным бездонным огнем.

Пришелец понял, что произвел впечатление.

– Мне все труднее удерживать этот облик, – пояснил он.

Гончаров осторожно протянул в его сторону руку и почувствовал волну пронизывающего холода и некоторой вибрации. Без сомнений, это не было голограммой.

– Я еще не сказал, – тяжело разомкнул губы пришелец, – что оставляю вам это тело. Положим, для отчета, для прекращения поисков. Оно искусственное, но ваши эксперты этого не заметят. Причина смерти – кровоизлияние в мозг. Подойдет? До последнего момента я буду находиться вон в том домике. Сверху распадка, откуда пришли, вы можете четко контролировать мое присутствие. – Пришелец ткнул пальцем в бинокль Шерина. – Ждать вам осталось немного. Надеюсь, согласны?

– Чертовщина какая-то, – еле слышно прошептал егерь, с нескрываемым подозрением глядя на пришельца.

– Откуда здесь японский робот? – спросил Гончаров. Шерин недоуменно покосился на него.

– Телепортирован моими коллегами для охраны этого места. Сама территория брошенного поселка для таких как я, служит своего рода зарезервированным восстановительным пунктом. Только находясь здесь, конечно, в условленное время, я могу получить необходимую помощь. На планете несколько таких пунктов.

Проводив пришельца до указанного дома, Гончаров с Шериным, молча прошли через огород, примыкавший к склону, решив здесь подниматься; дом останется под ними и сверху они увидят нечто необычное, обещанное пришельцем.

Гончаров, оставив Федора Степановича с наказом не спускать с дома глаз, стал первым взбираться по склону, но. Услышав встревоженный оклик Шерина, быстро спустился вниз.

– Сдается мне, Александр, что в доме-то этом ребенок плачет.

– Ну? – не поверил Гончаров. – Может, кошка? У них, похоже получается.

– Ты за кого меня принимаешь, – обиделся старый егерь. – Я ж всю жизнь в тайге, и животину от дитя отличу. Слух у меня хороший, да и зрение пока ничего.

– Откуда может быть ребенок? – продолжал сомневаться полицейский.

– А откуда иностранный робот, про которого ты спрашивал? – ехидно парировал Шерин. – Пойдем, как следует глянем.

– Обещали же не лезть к нему, – неохотно протянул Гончаров, но старик решительно направился к дому.

Из зарослей крапивы, грозно рыча, вывернулся здоровенный медведь, и злобно глядя на людей маленькими глазками, пошел на них.

Гончаров нервно зашарил под мышкой, доставая пистолет, но егерь, отскочив, ловко сорвал с плеча карабин и три раза подряд выстрелил в зверя усыпляющими пулями. Медведь затряс башкой, рявкнул, и медленно завалился на бок у самых ног Шерина.

Пока Гончаров неверяще смотрел на огромного зверя, Федор Степанович вытащил полупустую обойму, сунул в карман штормовки, а из-за пазухи извлек обойму с боевыми патронами.

– Прихватил на всякий случай. Чую – ждут нас сюрпризы. Не хочет этот пускать нас в дом.

Не ожидал Гончаров от старика такой прыти, а вроде и знал давно.

Сжимая в руке пистолет, теперь казавшийся никчемной игрушкой, Гончаров подошел к крыльцу. Шерин держался немного сзади и сбоку. В глубине дома они явственно услышали плач ребенка.

«Если это ловушка для нас, – подумал капитан, – то срабатывает она безотказно». Он протянул руку к двери, но тут, сбив калитку с петель, во двор вкатился, поводя по сторонам дулом автомата, робот-охранник. Сейчас он был вполне исправен. Черный зрачок оружия уставился на Гончарова, но Федор Степанович не сплоховал и на этот раз. Его выстрел был воистину снайперским – пуля попала точно в дуло автомата. И в нем рвануло, разворотив казенник. Робот тотчас выпустил струю парализующего газа, но порыв ветра развеял его. А «охранник» упрямо пер на Гончарова, протягивая к нему длинные клешни-захваты, не обращая внимания на щелкнувшие по бронестеклу окуляров пули – тут карабин егеря уже не помог. Заложенная в электронный мозг программа выполнялась безукоризненно – обезвредить преступника.

– Отходим, Степаныч! – крикнул Гончаров. Он уже понял уязвимость «охранника» в данной ситуации и сейчас, отступая, оглядывал двор. – За мной!

Они перелезли через покосившийся низенький заборчик и оказались на бывшем огороде. Вот что им надо! Заросшая выгребная яма.

– Перемахнешь? – спросил Александр егеря, кивая на яму. Тот все понял и кивнул. – Тогда подпускаем поближе.

Робот, проломив забор, катился в их сторону. Подпустив его совсем близко, они одновременно перепрыгнули яму. Как и ожидалось, преследуя их, робот рухнул туда. Глубина была чуть больше метра, но этого хватило, чтобы робот застрял там надолго. На подобные случаи конструкторы не рассчитывали.

– Я вообще удивляюсь, – глянув на копошащегося внизу робота, – сказал Гончаров, – как он по этим улочкам умудрялся ездить, этот агрегат предназначен только для помещений.

– Наверное, наш призрак постарался, – угрюмо ответил егерь.

– Постой тут, Степаныч, на всякий случай, – приказал Гончаров, и секунду подумав, протянул ему свой пистолет. – Попробуем без оружия, чтоб не провоцировать. – Он пнул дверь и ворвался в дом.

Яркий поток света мощностью в десятки «юпитеров» обрушился на него. Александр закрыл глаза, а в его сознание проник голос пришельца, неумолимо подавляющего его волю. Он напрягся, пытаясь бороться, но обмяк, и все происходящее стало ему безразличным. А голос настойчиво советовал Гончарову выстрелить в себя, тем самым обеспечив покой и сон.

«Нет у меня пистолета, – вяло отвечал Гончаров, и баллончика с газом нет, вот у Степановича… Что у Степановича? Ему сюда нельзя». У Александра от тревоги за товарища вновь вспыхнуло желание бороться, но сильный импульс чужого внушения погасил его, и он стал впадать в прострацию.