Максим возразил:

– Вообще-то решение я принял сразу. Я понял это сразу, как мы повстречались. Просто счел более правильным сказать тебе об этом позднее. – Столь же быстро герцог решил, что Имена должна стать его женой, но сейчас определенно было неподходящее время, чтобы говорить на эту тему.

Она смотрела на него с сомнением.

– Вам следует позволить мне защитить вас, – сказала она. – Мне кажется, вы несерьезно воспринимаете нависшую над вами угрозу.

– Но у нас же так мало информации, не так ли? – произнес Максим самым здравым тоном, на какой был способен. – Вот уж не думал, что ты такая осторожная.

– Вам следует занять оборонительную позицию, – посоветовала Имена.

– Но мы даже не знаем, откуда может последовать нападение, – возразил герцог. – Имена, твоя профессия – собирать информацию. Так почему бы тебе не заняться своими прямыми обязанностями, вместо того чтобы перепоручать это Сильвии?

Женщина повернулась на своем стуле и села на него верхом, положив руки на спинку. Точно так же она оседлывала и его, а потом… Максим отвел взгляд в сторону, чтобы успокоиться. Имена между тем продолжала:

– Максим, вы забываете, что в вашей стране ко мне всегда будут относиться с подозрением. Даже если отращу волосы, чтобы скрыть татуировки, – а на это потребуется немалое время, – я все равно останусь чужаком. Даже в своей собственной стране я чужая. Сильно сомневаюсь, что при дворе найдется хоть один человек, который меня не узнает.

– Но есть и иные способы получения информации, для которых вовсе не нужно прибегать к ухищрениям, – возразил Максим. – Или, например, один человек станет работать под прикрытием другого. Мы могли бы вернуться на берег и заняться собственными изысканиями независимо от Сильвии.

Имена прикрыла глаза, и герцог едва сдержал улыбку. Он знал, что она ненавидит бездействие точно так же, как и он сам, а может, и больше. Она поймет, что слова его не лишены здравого смыла, и развернет корабль к его герцогству. А уж там он сумеет выяснить, кто вознамерился столь бесцеремонно вмешаться в его жизнь. Помимо короля, конечно. Чем скорее с этим будет покончено, тем скорее он сможет вернуться к своей главной задаче – убедить Имену выйти за него замуж.

Посмотрев прямо ему в глаза, женщина произнесла:

– Не думаю, что нам стоит идти на этот риск. Я не могу подвергать опасности вашу жизнь.

– Ты говоришь о риске? И это после молодости, проведенной в погоне за пиратами?

Она привстала со стула, но передумала и села обратно:

– Вы теперь герцог, Максим, и несете обязательства перед своими людьми.

– А ты несешь обязательства передо мной.

– Это вовсе не означает, что я должна подвергать вас смертельной опасности. Я не могу этого позволить, особенно если есть выбор. Кроме того, ее светлость Камилла никогда не станет больше со мной разговаривать, если я допущу, чтобы вас убили.

– Если это случится, я и сам не смогу с тобой больше разговаривать, – заметил Максим, снова пытаясь взять себя в руки. – Ну что ж, пока я приму твои рекомендации.

– Пока, – эхом отозвалась Имена.

Его слова ее совсем не убедили.

Максим ухмыльнулся:

– У тебя есть дела поважнее. Ты дала мне четыре дня с возможностью продления до пяти. Возможно, ты захочешь развязать меня?

Имена потупилась. Руки ее нервно сжимали и разжимали спинку стула.

– Не стоит вам этого делать, ваша светлость, – произнесла она. – Глупо притворяться, что вы имеете на меня какие-то виды. Вы знаете, что я хочу вас. Я знаю, что вы хотите меня. Только это и может между нами быть – желание, никогда в действительности не получающее удовлетворения.

– А мне кажется, совсем недавно наше желание было удовлетворено, – возразил герцог.

– Верно. Но, боюсь, я не смогу допустить, чтобы это повторилось снова.

Двумя днями позже Имена плавала рядом со своим судном.

– Роксана! Мне нужен скребок!

Она поднырнула под холодную волну, затем снова показалась на поверхности и, держась на плаву в стоячем положении, стала мотать головой, чтобы стряхнуть воду. Волосы ее чуть-чуть отросли, но этого было недостаточно, чтобы поддерживать тепло, – нужно было двигаться.

Роксана перегнулась через край шлюпки и бросила канат с привязанными к нему скребком и маленьким буем. Имена отвязала инструмент и, набрав в легкие больше воздуха, с головой погрузилась в воду, чтобы счистить с корпуса рулевой рубки морских рачков, доставляющих много хлопот и замедляющих ход судна. Женщина не занималась подобного рода рутиной со времен своего первого года плавания, но сейчас физическая деятельность была ей просто необходима. Свободной рукой Имена держалась за протянутый со шлюпки канат, который должен был предотвратить ее столкновение с грубым корпусом «Морского цветка», если ее на него кинут волны. Она бы предпочла более тщательную чистку днища, но с этим придется повременить до тех пор, пока они не окажутся в порту.

В последнее время Имена слишком много свободного времени провела, мечтая о Максиме и его восхитительном теле. Если бы она была столь занята, как следовало бы, у нее не осталось бы времени на подобные глупости. Имена принялась скрести с еще большим усердием, пока рука не запульсировала от напряжения.

Когда она в последний раз вынырнула на поверхность за глотком воздуха, то заметила, что некоторые из младших членов ее команды – Дина и Киеша, а также Аильф – карабкаются в шлюпку после купания, а Роксана протягивает руку, чтобы помочь Максиму, который также решил не упускать возможности окунуться. Крюком, заменявшим ей потерянную левую руку, Роксана цеплялась за уключину, чтобы стабилизировать шлюпку, но все же мускулистое тело герцога покачнуло ее, когда он со смехом перевалился через борт. Роксана не обратила внимания на то, что Максим был почти полностью обнажен, – она предпочитала для любовных утех женщин, и сейчас ее партнершей была хирург «Морского цветка», – но вот Дина и Киеша переглянулись и захихикали, и Имена немедленно ощутила укол ревности из-за того, как быстро Максиму удалось завоевать расположение ее команды.

Очарование некоторых людей переходит все границы. Ее команда формировалась в течение десятилетия морских странствий, и теперь женщина вовсе не хотела, чтобы…

Она ведет себя глупо. Ее люди – не ее собственность! Привязав скребок к поясу, Имена с помощью каната стала подтягиваться к кораблю. В нос ей ударил запах морской воды, смолы и краски, а также нагретой солнцем древесины, еще хранившей аромат дерева, из которого она была изготовлена. Приближаясь к поручню, Имена уловила также запах мастики, которую ее команда обычно применяла для полировки медных частей судна. С камбуза долетали упоительные ароматы пирога с корицей, ананасом и свининой. Дом, милый дом.

Оказавшись на палубе, Имена выжала рубашку и панталоны, после чего направилась в свою каюту, намереваясь прежде всего смыть с себя морскую соль, а уж потом надеть сухую одежду. Она могла потратить немного воды из запасов судна, чтобы окатиться с головы до ног. Имене был известен укромный остров, на котором имелось несколько источников пресной воды, и она планировала остановиться там на несколько дней. Максиму она об этом пока не говорила, подозревая, что он в ответ назовет несколько иных портов, в которые им следует зайти, хотя все они являются для него местами опасными.