нечто среднее между ландышем и белой полевой гвоздикой, но свежие аккорды добавляли новизны.

Холмы поразили меня не только наличием новых видов трав, но и их звучанием. Ветер, не сдерживаемый лесным массивом деревьев, рождал волны на зелёном море, и оно отзывалось ему тихой музыкой. Помимо обычного шелеста можно было услышать дудение, будто кто-то играет на свирели, поскрипывание и бренчание.

Желудок тихо буркнул, напоминая, что неплохо бы сделать привал и поесть нормально, а не всухомятку жевать вяленое мясо с сухарями. Я молча полезла в сумку, наблюдая за аналогичными действиями спутников.

— Может, лучше остановимся? — Наэрах выразительно посмотрел на снедь.

Дроу тоже не устраивала такая пища. За время путешествия я поняла, что у меня и советника тёмных эльфов много общего. То ли он успешно притворялся, стараясь втереться мне в доверие, то ли мы действительно были схожи в некоторых моментах.

Я хотела поддержать его. Очень. Но решила посоветоваться с тем, кто знает местность и её сюрпризы как никто другой.

— Привал сделаем через сорок минут. В Лысой Низине, — голос звучал строго, чтобы не было слышно, как мне жаль повторять за Эсадаром фразу.

Принц категорически был против остановок. Он упомянул о нежити на границах. То есть, если её не видно, это не означает её полное отсутствие. Рвана мне хватило, поэтому я решила на сей раз не пререкаться. Подстегнула коня, примыкая ближе к отряду — не хочу знакомиться с местными недоупокоенными обитателями, по крайней мере не в одиночку.

Наэхар печально вздохнул, он направил коня ближе ко мне. Дроу заговорил первым, желая скоротать время в пути за беседой. И, как бывает на голодный желудок, речь зашла про самое любимое и вечное — про еду. До привала я с помощью Эсадара обсуждала кулинарные изыски: гарниры, супы, мясные и рыбные блюда, специи, экзотические соусы, воздушные десерты.

Подъезжая к Лысой Низине, а этот плешивый участок у подножия холма, с которого мы спускались, полностью оправдывал своё название, мы с советником истекали голодной слюной. Остальные эльфы не упускали возможности бросить на нас пару неприязненных взглядов.

Мы расседлали лошадей, и они мирно паслись неподалёку от нас. Эреил, Фираэр и Амфел решили поохотиться, они ушли далеко, за холмы, чтобы мы не могли спугнуть дичь случайным шумом. Я медленно брела в другую сторону, стараясь также отойти от лагеря подальше. Высокая трава лезла в лицо, корни растений росли плотно, они сплетались между собой, затрудняя ходьбу, но я упорно пробиралась вперёд, отыскивая в зелёном море бледно-розовые ягоды. Эсадар сказал, что они хорошо сочетаются с дичью, и большинство соусов для мяса делают именно из этих кисло-сладких ягод.

Жук перебрался ко мне на плечо и тихо шуршал крыльями над ухом. Я молча выискивала ягоды, собирая их в деревянную плошку, нагло выхваченную из ближайшей походной сумки.

Влада.

«Да?»

Не отходи от лагеря слишком далеко. Возвращайся. На границе полно всяких неприятных существ, ты не захочешь их видеть.

«Хорошо, я уже иду.»

Решив не испытывать и так недружелюбную ко мне судьбу, я побрела обратно, делая крюк, чтобы зайти с другой стороны нашей временной стоянки. И по внутренним расчётам до лагеря оставалось метров пятьсот, когда трава впереди вдруг разделилась, будто в ней бежал кто-то маленький. Я оглянулась и поняла, что меня окружили. Что за чёрт?!

— Эмир!!! — я закричала, вытаскивая из ножен кинжал.

Подобралась, чуть согнула колени, готовая отпрыгнуть в любой момент. Со спины на меня что-то прыгнуло. Я присела, пропуская над собой серое низкорослое существо с выдающейся вперёд челюстью, и лапами-лопатами, благодаря которым оно ловко раздвигало стебли, буквально скользя над землёй.

Отложила на землю посуду, полную ягод, и поймала за шкирку второе существо. Кожа извивающегося нечта оцарапала пальцы в кровь. Быстро пронзила животное кинжалом и отшвырнула в сторону. Рядом мелькнули белые волосы наставника, и я немного успокоилась.

У щеки одна за другой свистнули стрелы, Даелирр махнул рукой и переместился мне за спину, прикрывая. Сбоку раздался душераздирающий визг, Наэхар, Румер, Эладар и Асахар стремительно сокращали численность нападавших. Монрэмир крутился вокруг своей оси волчком, отбиваясь от зубастых «кротов». Он не видел, что к нему подбирается довольно крупный экземпляр, чтобы напасть исподтишка. Не думая, я достала из рукава метательный нож и кинула его в «крота», практически не целясь. Существо с хрипом завалилось на бок, дрыгая в воздухе мощными лапами.

Удар под коленями свалил в траву. Я перевернулась на спину, жужелица слетела с плеча, она раздулась, как шар, и вонзила жало прямо в глаз истошно визжащей твари. Не смотря на боль, животное клацало острыми зубами, пытаясь добраться до моих ног. Я со всей силы пнула «крота» по морде. Голова его повернулась с тихим хрустом, и зверь затих.

Меня с двух сторон схватили и резким рывком поставили на ноги. Наэхар обеспокоенно заглянул мне в лицо. Эльф шевелил губами, но я не слышала ничего, кроме гулко бухающего в ушах сердца. Мотнула головой, вдохнула ртом, пытаясь нормализовать сердечный ритм. Помогло.

— …не слышит, — обеспокоенно говорил Эладар, поддерживая меня с другого бока.

— Всё нормально, порядок, — голос прозвучал неожиданно спокойно. Я мягко высвободилась из рук эльфов, отряхнула камзол и подняла нетронутую в суматохе пиалу с ягодами. — Кто хочет есть? Я жутко голод… ный.

Заметив свою заминку, я прикусила язык и быстро пошла к лагерю. Надеюсь, остальные не придадут этому значения. Даже если и так, спишу всё на стресс и заплетающийся от него язык.

— Трары[4] сильно расплодились, — услышала я тихий голос Румера. — Надо бы сказать Патрулю.

— Как только доедем до форта, — ответил ему Асахар. — Двадцать восемь особей в стае — это слишком.

Я слышала тревогу в его голосе, и мне она не нравилась.

«Эсадар, трары очень опасны?»

Нет. Обычно они не нападают. Их стаи состоят из восьми — двенадцати особей. Никогда не было больше.

Щёку царапнуло, я дернулась в сторону, от чего жужелица едва не упала, сердито зажужжав. Подхватила жука на ладонь и посадила на плечо, машинально поглаживая жука по спинке. Желание ехать дальше пропало, а шаткое настроение окончательно и бесповоротно испарилось.

На стоянке нас встретили Фираэр, Эреил и Амфел. В руках они держали по две довольно крупные птицы. Советник тут же перестал улыбаться, увидев нашу помятую одежду, к которой присоединились пятна от травы.

— Что случилось? — Эреил шагнул навстречу.

— Трары, — ответил Монрэмир, он сорвал широкие зелёные листья и стал чистить ими кинжалы. Эльфы последовали его примеру.

— Всего лишь? — Второй Меч Ночных Пустынь небрежно вздёрнул