Проклятье. Влипла только я.

У девушки вытянулось лицо. У меня тоже. Мы замерли – прямо две лани, застигнутые врасплох.

Я сильно ее обидела – по сути, обозвала малолеткой и намекнула, что уже завтра мой братец найдет ей замену. Не просто выставила брата бабником, но и ее сильно унизила.

Глаза девушки наполнились слезами.

– Извини, – пробормотала я. – К тебе это никак не относится. Я только…

Теперь, когда у нее задрожали губы, она казалась совсем девчонкой. Черт, не хотелось мне лепетать дурацкие извинения, лишь бы она не расстраивалась. С другой стороны, не могла же я сказать, что она и вправду на вид школьница, а мой братец, вероятнее всего, очень скоро подцепит новую подружку – не завтра, так послезавтра.

Еще немного я постояла, не глядя на остальных, думая о том, извиняться ли дальше и как утихомирить Остина, – хотя он-то не рассердится. Он к моему юмору привык и в долгу никогда не оставался.

Однако брат меня опередил.

– Ну, ты молодец, Кари, просто молодец. – Он подошел к девушке и ласково ее обнял. – Это моя сестра Карина. Карина, это…

– Можешь звать меня Барби, – вставила девушка нетвердым голосом.

В комнате грохнул смех – громкий, мощный, раскатистый. Она поквиталась. Один-один. И не мне на нее обижаться. Я наконец выдохнула.

Вот здесь бы остановиться, и все обошлось бы. Неловкий момент позади. Давайте, проходим, не на что смотреть.

Однако Остину приспичило развивать тему.

– На нее, – он дернул подбородком в мою сторону, – не обращай внимания. Она просто обижена. Причем всегда.

Это было несправедливо. Я собралась возразить, но он, оказывается, еще не закончил.

– Изображает старшую сестру. Она, мол, тут только одна и есть взрослая. Не слушай ее.

Мне как будто пощечин надавали. Очень сильных. Девушку я, конечно, обидела и сама расстроилась. Ведь я же не нарочно! Ну, подкалывали друг друга по-родственному, просто она неудачно выбрала момент, когда войти, вот и получилось скверно. А то, что сказал про меня Остин, было очень нечестно. И действительно обидно. Мне хотелось как-то оправдаться, но не устраивать же при всех разборку. Тогда получится, что брат на мой счет прав.

С болью в сердце я покинула комнату. Пришла моя очередь плакать.

Остин, черт тебя побери, с каких это пор ты считаешь, что я вечно обижена? Переживать за тебя – не значит обижаться. Кто-то же должен о тебе беспокоиться, а сам ты, видно, не слишком озабочен, если первое, что сделал, выйдя под залог, – закатил вечеринку и пригласил в гости малолеток. Да еще в гарнизоне. В папином доме!

Вот такие мысли крутились у меня в голове, пока я брела наверх, в свою старую комнату. Воздух казался спертым и становился все тяжелее. Мне нужно было отдохнуть от Остина. От водки. От вечеринки. Насчет того, чтобы отдохнуть от Каэла, я не думала, я о нем почти забыла.

Почти.

Он конечно же заметил во мне перемену. Наверное, решил, что я стерва. Но это не так. Правда, не так. Я обычно старалась не задевать других девушек. У нас и так проблем хватает. Гормоны, критические дни, лифчики на косточках, дискриминация, парни-придурки. Нам нужно стоять друг за друга, честно. Но… Как же без «но», да? Я всегда невольно начинала оценивать других женщин. Присматривалась, пыталась определить, какое место они занимают в нашей негласной иерархии.

Девушка в деревенской блузке была красивей меня. Прекрасная чистая кожа, длинные стройные ноги. Волосы – потрясающие. А одежда еще и подчеркивала ее достоинства. Я-то, когда одевалась, просто брала, что почище, а покупала все на распродажах. С Кэти, Барби, или как там ее звали (да, звучит стервозно, согласна), я соперничать не могла. Во-первых, у нее был совсем другой класс, а во-вторых, она нацелилась на моего братца. В общем, мы, девушки, соревнуемся никак не ради парней. Иначе зачем бы мне сравнивать себя с разными там звездами «Инстаграма» или телевидения. А я сравниваю. Вот Мэделин Петш[9]. Она безупречна. Даже в моем телевизоре с огромным экраном кожа у нее гладкая, как у фарфоровой куклы. Ни прыщика, ни пятнышка. Я бы тоже веганом стала ради такого личика, если бы это помогало.

Я много думала. Старалась понять, откуда моя неуверенность. Я не бесилась, что парни на других смотрят больше, чем на меня. Просто рядом с некоторыми девушками я чувствовала себя менее привлекательной. И думала об этом постоянно, хотя понимала, что все дело – в моем восприятии. Например, Элоди. Прекрасная золотоволосая парижанка Элоди с гладкими щечками и глазищами лани. Сидит, разглядывает в зеркале лицо и жалуется, какая у нее ужасная кожа, глаза разной величины и нос несимметричный. Неужели все мы таковы?

Вот когда мне больше всего не хватало мамы. Как здорово было бы с ней обо всем таком поговорить – откровенно, не боясь насмешек. Я бы спросила: «Женщины всегда так себя вели?» А она бы сказала: «Нет, раньше жилось проще, а из-за социальных сетей, селфи, фотографий моделей стало гораздо хуже». Или наоборот: «Да, всегда. Я в свое время сравнивала себя с девушками из "Ангелов Чарли"».

Потом она достала бы фотоальбом, и мы посмеялись бы над ее тогдашней прической.

Кого я обманываю? Никогда бы у нас такого не было.

Дверь в мою комнату оказалась закрыта.

Там что, кто-то есть? Я бы не удивилась, найдя на кровати служивого, который завалился отдохнуть, или парочку, предающуюся любви. Только не Остина с Кэти. Они так и сидели в кухне – видимо, меня обсуждали. Обида у Кэти, наверное, уже улеглась, и она, как девочка умная, несомненно, обратила ситуацию в свою пользу. Общая вражда объединяет и все такое. Ну и Остин теперь будет действовать наверняка: для начала начнет распространяться, как он от меня устал и какая я брюзга. Вообще-то, у него имелось два варианта, как поступить: либо принять мою сторону, права я или нет, либо использовать мое поведение для контраста – подчеркнуть, какой он отличный парень. Можно было даже не гадать, который из вариантов действует сейчас в кухне.

Как ни старалась, я не могла избавиться от привычки беспокоиться, что скажут обо мне другие. И постоянно переживала, хотя отдавала себе отчет, что ни к чему хорошему такие переживания не ведут. Все равно что заусенец отрывать: дергаешь его и дергаешь, пока кровь не пойдет. Это я как раз сейчас и делала: представляла, как они там сидят в кухне и обсуждают меня. Теперь даже те из гостей, кто имени моего не знает, будут считать меня высокомерной цацей, обидевшей славную Кэти. Некоторые спросят, кто я такая, а им скажут – сестра Остина, и они вспомнят девочку, собиравшую пустые бутылки и коробки из-под пиццы, словно дежурная уборщица.