Орки шли вперед, цепляя своими неуклюжими лапищами хрупкие цветы, вырывая их с корнем, заставляя эльфов морщиться, точно от боли. Из своих домов выходили жители города, стояли на обочинах, провожая врагов ненавидящими взглядами. Орки молча продвигались вперед в гнетущей, мертвой тишине.

Ива все гадала, каким окажется дворец повелителя. Она представляла его высоким и изящным и поэтому очень удивилась, когда командир лучников привел их к какому-то уродливому сооружению. То, что Ива первоначально приняла за невысокую скалу, торчащую из земли, точно обломанный старый зуб, на самом деле оказалось остовом сросшихся между собой стволов. Будто бы несколько десятков деревьев разом пробились из-под земли и сплелись в единое целое. Кое-где стволы продолжали зеленеть, выбросив тонкие ветви, кое-где распустились цветы, но, видно, дворец повелителя эльфов был настолько древним, что даже магия не спасала его от дряхлости.

Неровный вход выглядел как трещина в стволе. Орки с трудом протиснулись в эту щель следом за командиром лучников.

Ива зашла, ожидая, что на нее навалится темнота, готовилась к запаху трухлявой древесины и сырости и ахнула, увидев, что внутри это был настоящий дворец. Позолота и росписи, инкрустация драгоценными камнями на полу. Яркое сияние лилось из причудливых светильников, и только присмотревшись, Ива поняла, что светятся колонии грибов.

Но даже удивительный дворец повелителя Тиомара лишь ненадолго заставил Иву встрепенуться. Она ужасно, нечеловечески устала. Все, чего ей хотелось сейчас, — растянуться прямо на полу, но эльфы продолжали вести отряд орков вперед по переходам, которые казались бесконечными. Видимо, дворец продолжался где-то под землей.

Ива не сразу заметила, что в коридоре кроме них появляются другие эльфы. Они шли позади, впереди, сбоку — выходили из смежных переходов. Казалось, все жители города хотят присутствовать при невиданном зрелище: орк, грязный тупой орк, будет разговаривать с повелителем Тиомаром!

Коридор постепенно расширялся, становился все светлее и внезапно влился в просторный каменный зал с высоким потолком, с которого свисали гроздья сияющих цветов.

Зал был полностью выдолблен в подземной скале. Звук шагов сразу сделался гулким, эхом отражаясь от стен.

В центре, на троне, образованном переплетением ветвей, восседал повелитель. Он выглядел совсем юным, впрочем, как все эльфы, которых видела Ива. Тонкий золотой обруч с ярким изумрудом заменял корону. Хотя, даже если бы обруча не было, никто бы не ошибся, отыскивая взглядом Тиомара. Такое властное и высокомерное выражение лица могло быть свойственно лишь истинному повелителю. Глаза Тиомара были холодны и прозрачны. Ива поняла, что повелитель на самом деле стар, очень стар. Возможно, он такой же древний, как его дворец.

Эльфы бесшумной рекой вливались в зал, постепенно заполняя его, вставали у стен. Они теснили немногочисленный отряд орков в центр, к самому трону. Орки огрызались, ворчали, но шли, упорно шли к повелителю.

Своих заложниц они продолжали вести за собой, но делали это неосознанно, по привычке. Теперь, если эльфы решат их не выпускать, им в любом случае не спастись.

Тиомар наблюдал за приближением врагов с брезгливостью, презрительно искривив губы. Предводитель орков вплотную подошел к трону. Иве пришлось последовать за ним: орк крепко сжимал ее локоть и отпускать, похоже, не собирался.

Повелитель откинулся на спинку трона. Его белокурые волосы полыхнули золотом.

— Зачем ты хотел видеть меня? — в голосе Тиомара сквозила скука.

Орк, ни слова не говоря, вынул топор, что висел в петле на поясе, и высоко занес его над головой. Эльфы не издали ни звука, лишь коротко запели, натягиваясь, тетивы луков. Ива поразилась выдержке лесного народа. Сама она находилась на грани обморока и не понимала, каким чудом еще держится на ногах.

Предводитель же, издав гортанный звук, изо всех сил швырнул топор на пол, отчего топорище разломилось пополам.

Тиомар изумленно изогнул бровь. Судя по тому, как неловко у него это получилось, повелитель эльфов не удивлялся давно, очень давно.

— М-м? — сказал он.

— Теневики! — гаркнул орк. — Идут с востока. Мы, вы, Теймариэль, лес — все смерть. Одолеть — только вместе!

Общий вздох вырвался из уст всех, кто находился в зале. «Теневики, теневики…» — повторяли друг за другом тихие голоса, словно эхо носилось от одной стены к другой. Похоже, эльфы прекрасно знали, кто это и какую опасность несут с собой.

Повелитель, что сидел до этого момента расслабившись, вцепился в подлокотники, а потом и вовсе встал. Ростом он был ниже орка на целую голову. Каменное изваяние и изящный стройный эльф застыли друг напротив друга. Каждый вглядывался в лицо врага, будто надеясь прочитать мысли.

— Как давно? — отрывисто бросил Тиомар.

— Месяц. Мы сдерживать. Больше нет сил. Или вместе. Или всем смерть.

— Не знал, что орки знают эльфийский… — задумчиво протянул повелитель, будто забыв на секунду о главной теме разговора.

Ива едва не зашипела сквозь зубы: «Что? Ты серьезно?»

Но орка вопрос отчего-то не удивил.

— Если хочешь превратить враг в друг… — пророкотал он.

Тиомар еще больше выпрямился от этих слов, едва не на цыпочки привстал.

— Тшарт вырхеш ортош, — мелодично, но весьма разборчиво прорычал повелитель эльфов, заканчивая фразу.

«…нужно узнать его душу», — услышала Ива.

— Разговор будет долгим, — произнес Тиомар уже на эльфийском.

Шепот вновь всколыхнул зал. Эльфы переглядывались растерянно, недоверчиво, но луки опускали. Нелегко после стольких лет войны заключить перемирие с врагом, но перед лицом общей опасности появлялись еще и не такие союзы.

Ива безвольно осела на пол, благо лапища орка больше не сжимала ее стальной хваткой. Они сделали это! «Ксандор, мы сделали это!..»

Ксандор… Ива зажмурилась, тряхнула головой. Что сделает Ксандор, когда отряд Тильнора доставит его в Кеймариэль? Понял ли он? Что же, если нет, значит, так тому и быть. Ива не собирается объяснять, что у нее не оставалось иного выхода. Орки просто размозжили бы топором голову несговорчивому командиру, и тогда и сам Ксандор, и неизвестный ей Анадор, чье тело он занял на время, были бы безоговорочно и безвозвратно мертвы.

Ива так устала, что готова была растянуться на холодном мраморном полу и уснуть прямо здесь. Но отдохнуть ей не дали.

— Повелитель, повелитель! — крикнула Лита, указывая обвиняющим жестом на Иву. — Эя убила кану Анадора! Она предательница! Ее нужно казнить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Взгляд повелителя Тиомара, когда он отыскал им Иву, был темен и страшен.