можно было приблизительно оценить, сколько именно эльфов проживало в этой деревне. И по всему выходило, что более четырех десятков из них бесследно исчезли. Будет хорошо, если мы сможем обнаружить их в окрестностях, однако шанс этого был бесконечно мал. И все же стоит отправить нескольких следопытов на поиски. Позже, не сейчас.

— Начинайте погребение, — отдал приказ я, первым осторожно ссыпая останки в могилу.

То же сделали воины, на несколько секунд наполнив воздух сухим треском костей. Затем, в таком же молчании, солдаты взялись за лопаты, мечи, щиты — любой подходящий инструмент, и начали засыпать могилы. Работа оказалась исполнена быстро и вскоре на свежие холмики земли были воткнуты недавно срезанные ветви ивы. А все эльфы, состоящие в моей армии, встали в большой круг, охвативший захоронение. Гномы, люди и прочие существа поспешили выйти наружу, дабы не мешать ритуалу, который должны были проводить исключительно дети леса.

Несколько мгновений над окрестностями деревни висело молчание. И когда тишина стала абсолютный, так, что даже шелест деревьев смолк, воздух прорезал голос Тельдрена. Следопыт запел, а затем к нему присоединились и другие эльфы, влившие свои слова и чувства в общий мотив. И пусть языка я не понимал, проникнуться ощущением потери сумел без труда, сам воскрешая в памяти бесчисленные сражения и потерянных соратников. За два года их перед глазами промелькнуло множество. И пусть в те дни я старался дистанцироваться от подчиненных. Не заводить знакомств, были те, кто остался в памяти, пав в череде бессчетных сражений. Судя по хмурым лицам гномов, печали Кацуми, им также было кого вспомнить.

В какой-то миг, однако, песня изменилась. На смену горю пришла гордость, ярость схватки и провозглашение победы. Месть свершена — звучало в воздухе и это несло в себе облегчение не только мертвым, но и живым.

Тельдрен не стал затягивать обряд и вскоре песня смолкла, а сами эльфы застыли, наблюдая за тем, как вырастают, тянутся к небу недавно высаженные ивы. Что странно — никто из эльфов не творил для этого заклинаний. Просто сама природа или может Богиня откликнулась на их призыв, приняв в свое лоно тела мертвых.

Не первых и явно далек не последних, кому доведется умереть на этой земле.

Глава 9. Возвращение в Мирсток.

После проведения ритуала погребения атмосфера царила тяжелая и тягучая. Казалось святотатством произносить даже слово. И тем не менее дел у меня имелось в достатке и большинство не терпело отлагательств. А потому, дождавшись момента, когда эльфы начали расходиться, я подошел к своему генералу.

— Тельдрен, нам нужно переговорить.

Следопыт кивнул и отправился вслед за мной к одному из пустующих домов. В нем мы и устроились, сев за таким же пустым столом.

— Я хочу дать тебе несколько поручений.

Тельдрен ответил внимательным взглядом.

— Для начала, мне нужен эльф, достойный доверия. Он станет моими глазами во владениях нашей соседки.

— То есть вы планируете войну с ней?

— Нет, я не собираюсь воевать с твоим народом. Однако леди Мейлин не вызывает у меня доверия.

— Могу я узнать, в чем причина этого?

— Она пришла из моего мира. И судя по всему, еще плохо понимает устройство этого. Я полагаю, что леди Мейлин может нарушить наш договор.

— Нарушить договор, скрепленный именем Богини? Это было бы величайшей глупостью, однако, тэн, возможно, что вы правы. Я встречал нескольких лордов и, как правило, они относились к своим обязанностям крайне легкомысленно. Не чтили обычаи своих народов, легко шли им наперекор имея на то повод и даже без всяких причин. Я не разговаривал с леди Мейлин, но охотно могу поверить, что и она ступила на эту пагубную тропу.

— Я говорил с ней не долго. Однако у меня осталось плохое впечатление от нашей беседы. Леди совсем не походит на эльфийскую княжну. Даже не пытается ей быть, а потому она вполне способна на такой поступок. За ней нужен присмотр.

— Я пошлю на эту миссию одного из своих следопытом.

— Хорошо, в таком случае второе мое поручение будет звучать следующим образом. Тебе надлежит взять половину армии и прочесать земли к северу от Редколесья. Найди ресурсы и существ, готовых примкнуть к нам. И поторопись — мы могли ошибиться со сроками, и демоны прибудут раньше.

— Вы сказали — взять половину армии. А что будет со второй частью и куда направитесь вы, тэн?

— Вторая часть армии, под командованием барона Кальяди, обследует нашу западную границу. Нужно очистить ее и заодно успеть забрать хранящиеся там сокровища прежде, чем до них доберется леди Мейлин. Что же касается меня самого — я займусь экономическим обустройством своих владений. Пока на это еще есть время.

— Я понял вас, тэн. Полагаю, нам не следует задерживаться с отправлением в путь?

— Именно так. Поспеши. В нынешних обстоятельствах мы не можем тратить время попусту. Себе отбери всех эльфов, духов гор, треть духов гранита, две трети моркхазад, рунных магов и медвежьих всадников. Остальных уступи барону. Также с тобой пойдут несколько аколитов, я лично попрошу об этом Кальяди. Полагаю, он не откажет.

О распределении сил я переговорил с бароном сразу. И никаких сложностей между нами не возникло. Кальяди был очень практичным человеком, не примешивающим к своим решениям предрассудки. Он легко согласился уступить нескольких жрецов Владыки Света Тельдрену, прекрасно понимая, насколько они полезны для армии. Что говорить, воины, способные лечить, имели возможность переломить исход боя, значительно снизить потери, придать целостность и законченность войску. Их наличие очень успокаивало, позволяя надеяться на успех армий, направляемых в поход.

Я сам не стал надолго задерживаться в деревне. Лишь активировал постройку сельской управы, потратив пять тысяч золотых за возможность нанимать жителей. Выбор остановил на эльфах. И не только потому, что они жили здесь прежде и здесь же были захоронены. Причина была еще и в том, что Деелэн находился в лесной местности, вдалеке от гор и рунных выработок. Поблизости от этого поселения была лишь ртутная мастерская, где ловкость эльфов являлась лучшим подспорьем, нежели выносливость гномов.

Всего в пределах Редколесья оказалось расположено пять поселений. Помимо Деелэна, под моим непосредственным управлением был Мирсток — деревня гремлинов. Три иных оказались под рукой вассалов — барона Кальяди и ярла Хедрика. Они выплачивали мне по пять золотых с жителя, что было довольно неплохим доходом, учитывая, что вассалы также содержали свои войска, однако я не имел