– Ты на что намекаешь?! – взвился Воркунов. – Что это я тебя кому-то сдал? Да я до твоего звонка и слыхом об этом Энске не слыхивал!

– Ладно, не шурши, ни в чем я тебя не подозреваю и не обвиняю, – успокоил я друга. – Просто добудь, прошу, любую возможную информацию об интересующих меня лицах. Все, прощаюсь! Я ведь без спросу тутошним коммутатором воспользовался, так что времени у меня в обрез… Извини. До завтра!..

…Когда я вышел из здания почты, солнце уже приплюснуто висело над крышами дальних домов, предвещая скорые сумерки. При моем появлении Владислав с Вадиком разом вскочили с расположенной у входа скамейки.

– Огромное спасибо тебе, Вадим. – благодарно пожал я руку голубоглазому парню. – С меня причитается.

– Всегда рад помочь, если что – обращайтесь, – довольно осклабился парень. – Мне тут Славка много чего о вас успел рассказать, у меня аж дух захватило! Так что в качестве подарка буду ждать разве что выхода вашей новой книжки.

– Да я сам пришлю парочку на адрес Владислава, а уж он тут с вами поделится, – пообещал я.

Когда, распрощавшись с Вадиком и терпеливо ожидавшей его Тамарой Ивановной, мы со Славой удалились от здания почты на приличное расстояние, я предложил ему на ходу:

– Если ты завтра свободен, можем съездить в Черногрудино и «прозвонить» несколько тамошних пещер.

– А есть чем? – аж подпрыгнул от счастья мой спутник. – Со своим-то приборчиком я там все доступные места облазил, но он у меня слабосильный: с трудом на двадцать сантиметров вглубь прошибает.

– С моим прибором пойдем, – многозначительно дернул я рюкзаком. – Уж он-то должен выявить наличие металла не только под ногами, но и в радиусе пяти метров!

– Здорово! – восхитился парень. – А можно на ваш прибор прямо сейчас взглянуть?

– Ну уж нет, дружок! Солнце уже садится, а мне еще через реку перебраться надо. Так что проводи меня лучше до лодочной станции, а по дороге как раз обсудим планы на завтра…

Так и порешили. В итоге на подступах к городскому пляжу успели обсудить намеченный поход во всех подробностях. Сошлись на том, что до Черногрудина доберемся порознь, а чтобы не разминуться, встретимся близ паромной переправы. Время встречи я обозначил восемью часами утра, после чего мы с Владиславом расстались.

Впрыгнув в готовящуюся к отходу лодку (сегодня почему-то набитую пассажирами) и услышав знакомое напоминание про пятьдесят рублей, я молча сунул в сложенную ковшиком ладонь лодочника купюру нужного достоинства и занял свободное место. Мотор тотчас зарокотал, и передо мной вновь раскинулась гладь реки, на сей раз уже безопасной.

Без приключений добравшись до Лисовок, я с облегчением спрыгнул на грубо, но добротно сколоченную пристань и зашагал по знакомой проселочной дороге к ставшему почти родным дому. Однако на окраине деревни передо мной словно из небытия выросли три мужские фигуры, причем одна из них – с устрашающего вида палкой в руках. Пока я соображал, что происходит, фигуры рассредоточились поперек дороги, демонстративно преградив мне путь. Я замедлил шаг.

– Эй, москвич, – юношеским фальцетом выкрикнул один из троицы, – ты что, совсем бестолковый?

– А в чем, собственно, дело, молодые люди? – вежливо осведомился я.

– Ты долго еще будешь к Таньке Ниткиной клеиться? – несколько истерично ответил вопросом на вопрос парень с палкой. – Или одного предупреждения мало показалось? Тогда я тебе сейчас и второе устрою! – Он стал угрожающе на меня надвигаться.

Его приятели издевательски заржали, а я машинально попятился, лихорадочно соображая, что предпринять. Лучше всего было бы, конечно, дать деру, но с тяжелым прибором за спиной далеко не убежишь. К тому же позади себя я явственно различил звук еще чьих-то приближающихся шагов. Осознав, что другого выхода все равно нет, я очертя голову бросился вперед, рассчитывая внезапным наскоком вызвать в мозгах троицы закономерную сумятицу и тем самым выиграть время. Разумеется, понесся на недружелюбных аборигенов с диким индейским воплем и размахивая налево-направо кулаками, хотя ни один из моих ударов цели, признаться, так и не достиг.

– Тормозни, командир! – неожиданно раздался за спиной знакомый голос. – А то нам вас ни в жизнь не догнать…

– Толик?! – растерянно вопросил я, когда, остановившись, оглянулся и увидел перед собой одного из своих монастырских «подмастерьев». – Тебя-то сюда каким ветром занесло?

– Волшебным, наверно, не иначе, – дурашливо раскинул он руки. – Вы когда с пристани на берег сходили, мы с Митяней как раз мимо проплывали, корешка из соседней деревни надумали сегодня проведать… Ну а потом решили вас на всякий случай подстраховать: дело-то, чай, к ночи, дорога лесная, мало ли на кого нарветесь… Похоже, не зря за вами увязались. Митянь, – повернулся он в сторону кустов, из-за которых доносились глухие удары, – кончай сопляков мутузить! Запомнили уж, поди, что негоже гостей обижать.

Раздался еще один хлесткий шлепок, и мой второй помощник, брезгливо отряхивая руки, вышел к нам на дорогу.

– А вы не робкого десятка оказались, Александр Григорьевич, – уважительно сказал он мне. – Мы с Толиком видели, как вы первым на этих придурков бросились. Чего они от вас хотели-то?

– Банальная ревность, – выдавил я из себя снисходительную улыбку. – Один из местных юнцов заподозрил меня, кажется, в излишнем проявлении симпатии к внучке человека, у которого я на постой остановился.

– Ну тогда уж мы вас прямо до дома проводим, – прогудел Толик.

– Нет-нет, большое спасибо, вы мне уже и так помогли, – запротестовал я. – Теперь и сам доберусь, благо мальчики, думаю, долго еще раны зализывать будут. К тому же вы вроде бы в гости ехали… Так что счастливо отдохнуть, друзья! – с этими словами я, уже не оглядываясь, резво припустил к заветным воротам.

Несмотря на поздний час, хозяева не спали: Федор Богданович сидел у настольной лампы с книгой, а Татьяна гремела в раковине посудой.

– Добрый вечер, – поприветствовал их я, избавившись от рюкзака прямо у дверей. – Думал, вы уже спите, готовился извиняться за беспокойство.

– Котофей тут за тебя волновался, – отложил хозяин книгу в сторону, – бегал, орал, на улицу рвался…

– А кот у нас очень чувствительный, – подхватила Татьяна, выставляя на стол тарелку с гречневой кашей и обещанным рыбным пирогом. – Весной на дальнем конце деревни женщина одна рожала, так он тоже места себе не находил. Уснул, только когда младенец на свет появился, – жестом пригласила она меня к столу.

– Ну, в этом плане за меня волноваться не стоит, – отшутился я и приступил к ужину. Когда же насытился и окончательно после дорожного инцидента успокоился, поинтересовался у хозяев: – А почему в вашем городе нумерация предприятий такая странная? Порядковые номера не чередуются, а совершенно бессистемно друг за другом следуют?

– Да кто ж его знает? – развела руками Татьяна. – Хотя вы это верно подметили. Школ в городе всего две, а пронумерованы как 4-я и 8-я. Автопарк один, но почему-то 19-й номер носит. У больницы – № 14, и так у всех учреждений…