– Княже! – Нил осторожно приоткрыл клапан спального мешка. – Тебя князь Устюжский к себе в кибитку приглашает!

Только сейчас Норманн обратил внимание, что сани стоят, а его воины с кем-то оживленно разговаривают. Вылезать из теплого гнездышка совсем не хотелось, с неба по-прежнему сыпался мерзкий снегодождь, а злые порывы ветра выплескивали на обочину лужицы талого снега. Неохота, но надо, не сидеть же всю жизнь бирюком в своей берлоге. Не лишнее дело познакомиться с дальним соседом, да еще земляком, если брать истинное место рождения Руслана Артуровича Нормашова. Князь Устюжский, интересно, он никогда не слышал о существовании этого княжества!

Норманн выбрался из спального мешка, Нил заботливо набросил ему на плечи шубу из белого песца. «И когда они успели сшить шубу?» – отстраненно подумал Норманн, направляясь к кибитке, рядом с которой стоял высокий широкоплечий мужчина.

– Рад тебя встретить, князь Андрей! Меня зовут Федор, правлю на Устюжских землях.

– А по батюшке как? Ты старше меня, как-то неловко называть только по имени.

– Брось! Я чту воинскую отвагу да умение, родовитостью кичатся те, кто за печкой сидит.

– Кони у тебя хороши!

Норманн повернулся к попарно запряженной четверке, чтобы скрыть свою досаду. Говоря о старшинстве, он подразумевал возраст, а в ответ получил оплеуху с прямым указанием на безродность.

– Люди твоих рысаков хвалят, что привез из Любека, а ты едешь в простых санях.

– Породистого скакуна легко загубить по весенней погоде.

Новый упрек разозлил Норманна.

– Я еду вече послушать.

– Разве Устюг под Новгородом?

– Ты совсем не знаешь Русь? Я сам по себе, но решение «золотых поясов» может и по мне больно ударить.

– Это вряд ли, серебро и соль всегда под большим спросом. Дураки на вече не сидят.

– Э, друг, да ты, я смотрю, совсем ничего не знаешь! Сам-то куда путь держишь?

– Дела в Новгород позвали, – уклончиво ответил Норманн.

– Кстати твои дела, очень кстати. Решения на вече и тебя коснутся.

– Меня? А я здесь с какого бока?

– Надеешься на большую печать Ганзы? Для Михаила Андреевича это выход, а для меня полвыхода. Соль некому продать.

– Давай по порядку, кто такой Михаил Андреевич?

– Ну дела! Михаил Андреевич, выходи! Тут один мурман нашелся, что о тебе даже слова не слышал!

– Покажи мне это чудо!

Кибитка покачнулась, оттуда, кряхтя и охая, выбрался дородный боярин.

– Полюбуйся, князь Андрей, на грозу всех мурманов и свеев! Это князь Михаил Андреевич, владетель Кемских земель.

Ни хрена себе! А то шутят: «Кемска волость! Кемска волость!» Какая волость! Там, оказывается, целое княжество!

– Люди про тебя хорошее говорят. – Михаил Андреевич обнял Норманна. – В одиночку у свеев крепость забрал. Не врут?

– Сами нарвались! Незачем на мои села нападать!

– Значит, правда, – засмеялся князь Михаил Андреевич. – Эх, мне бы твою удаль, я бы на Коле крепость построил бы.

Норманн промолчал. А что говорить, если в теме ни ухом ни рылом! Кстати, и Ганза не знает, крепость Кемь считается Новгородской вотчиной.

– Федор Иванович, – продолжил князь Михаил Андреевич, – приглашай князя Андрея в свою кибитку.

– И правда! Чего тебе неделю в вепсских дровнях валяться, поехали с нами! – наигранно воскликнул князь Федор.

«К чему это?» – внутренне напрягся Норманн, но послушно нырнул внутрь кибитки. Тут же подскочил Нил и протянул парадный меч. Оба князя напряженно замерли.

Кибитка оказалась весьма удобной, при желании можно было откинуть две боковые полки и поспать или просто поваляться. Поставив меч в выгородку для оружия, Норманн скинул шубу и начал устраиваться поудобнее. У него в голове суматошно металась единственная мысль: зачем? Зачем? Зачем он им нужен? Встретились они случайно, в этом сомнений нет, и сразу при знакомстве показное дружелюбие. Все князья друзья-товарищи? Чушь! Воюют! Каждый в первую очередь заинтересован в собственном благополучии. Дружелюбие просто так не возникнет, сейчас не совместная прогулка к девочкам в соседнюю деревню. Общая опасность? От кого? Если шведы, в лоб получит только Норманн, если мурманы, пострадает один Михаил Андреевич, у Федора Ивановича под боком вятичи. Общего врага нет, общего друга нет, общего интереса нет.

– Доходили до меня слухи о твоем богатстве, – дружелюбно заговорил князь Федор, – сейчас сам убедился.

– Дорогое оружие, – поддержал князь Михаил Андреевич, – с таким мечом не стыдно перед басилевсом стоять.

– Хорошо украшен, – согласился Норманн.

Он мог бы добавить, что разукрашенный меч не просто яркая цацка, но и очень опасное оружие. Кузнецы сразу приметили необычную руду и отложили ее в сторону, а Норманн без промедления приступил к экспериментированию. Если это железо с примесями хрома и молибдена, то лучшего сырья для холодного оружия не найти, сплав чрезвычайно жесткий, меч получится легким и очень острым. Ахилл одобрил третий вариант, который был выкован с облегченной гардой. В конечном результате внешне получился красивый парадный меч, а фактически очень опасное оружие для боя в стесненных условиях. В пару отковал несколько длинноватый кинжал в скромном оформлении, для которого применил ноу-хау в виде подмышечных ножен. Так, на всякий случай. Итальянцы оценили и тут же потребовали добавить в рукоять целый комплекс дополнительных приспособлений.

– У тебя какие планы на лето? – невинно поинтересовался князь Федор.

– По весне схожу в Персию, а там видно будет.

– Дорога в лучшем случае займет сорок дней. Если товар сразу продашь, то обернешься не раньше августа.

– Как! Я полагаю обернуться быстрее.

Три месяца! Полтора месяца в один конец! Да они на яхте проходили из Питера в Астрахань за четыре дня! Исполняли прихоть очередной пассии Дениса Юрьевича, даме, видите ли, свеженькой икорки захотелось. Нет, такой хор петь не будет, придется составлять план-график плавания с точным учетом пройденного за сутки расстояния. Иначе каюк, не видать шведского злата-серебра, а без денег и зерна разбегутся все его надежды вместе с дружиной.

– Мои купцы там зимуют и возвращаются со следующим половодьем, – добавил князь Михаил Андреевич.

– Я не могу задерживаться надолго, свеи обязательно вернутся на мои земли.

– Почему сам торгуешь? Поставь доверенного человека.

– Всему свое время. Как я спрошу за торговлю, если не буду знать порядок цен?

– Странный ты, князь Андрей. Зачем в купеческие дела лезешь? Ключнику все поручи.

– Я без роду, без племени. Со мной только друзья по несчастью.