За поселком текла река. На ночевку я решил встать на берегу. По навигатору выходило километра три. Пройдя по трассе, я вышел к автомобильному мосту. Навстречу проехали рыбаки на мотоциклах. Идя по левому берегу, я надеялся найти место для палатки. Но везде были непроходимые кусты. Дальше начиналось болото, за ним — молочная ферма. Возвращаться и переходить по мосту на другой берег было поздно — уже темнело. Я продрался сквозь кусты к реке. Пологая насыпь спускалась к воде.

Установил палатку на каменистой площадке три на три метра. Свежие водоросли, свисающие с веток кустов, говорили о том, что недавно эта поляна была дном реки. Устраиваясь на ночлег, я думал только о том, чтобы за ночь уровень в реке не поднялся, иначе мне грозило затопление. Но река спокойно журчала в нескольких метрах от палатки. Дождя не предвиделось, и, успокаивая себя этим, я заснул.

Проснулся я раньше времени от журчания под самым ухом. Выбравшись из палатки, в ужасе обнаружил, что мои опасения были не напрасны. Вода поднялась сантиметров на пятнадцать и журчала уже в метре от палатки. Нужно было экстренно сворачиваться. Сборы заняли рекордно короткий срок, и через полчаса я уже шел к станции.

На станцию вел виадук — длинный переход над землей. Несмотря на ранний час, на путях уже трудился маневровый тепловоз, вытаскивая старенький ВЛ80 с территории депо. Бок локомотива был тронут коррозией, а на борту белела надпись «Депо Чита». Это первый электровоз ВЛ — «Владимир Ленин», который встретился мне на Транссибирской магистрали от Владивостока до Читы. До этого мне попадались только новые трехсекционные электровозы ЭС с обтекаемой кабиной. ВЛ из Читы состоял из трех головных секций. Других у этих электровозов не бывает: дань унификации — способу промышленной экономии в СССР. Все должно быть одинаково и взаимозаменяемо. Головной фонарь и стекла секции, зажатой в середине сцепки, были покрыты толстым слоем пыли.

У здания вокзала на путях ждала электричка. Вагоны Рижского вагоностроительного завода RVR в красно-серой раскраске. Наконец-то настоящая электричка, электропоезд! С четырьмя полноценными вагонами, автоматическими дверьми, объявлением остановок. Даже не верилось. Значит, близко крупный город.

Потарахтев воздушным компрессором, электричка загудела электродвигателями и набрала скорость. Отправились мы точно по расписанию. Четырехвагонный состав петлял между возвышенностями и проемами в скалах. Для защиты от камнепадов крутые склоны покрыты металлической сеткой, прижимающей булыжники.

До Читы без малого 100 километров. Стоимость проезда символическая — 162 рубля. Единственный на весь состав кондуктор переходил из вагона в вагон, обилечивая входящих пассажиров. Электричка дачная, и за окном мелькали симпатичные домики, выкрашенные в яркие цвета — желтый, голубой, зеленый. Эти дачи поразительно контрастировали с серыми бараками и поваленными заборами, которые я наблюдал на Забайкальском участке дороги.

Электропоезд подъезжал к Чите. В вагон садились люди с рюкзаками, корзинами, баулами и прочим дачным скарбом. Даже названия станций пошли жизнерадостные: Земляничная, Дачная, Атамановка. Когда электричка прибыла на вокзал Читы, был уже разгар дня. Ярко светило солнце, высушивая асфальт после недавнего дождя. Прохожие перескакивали через огромные лужи на вокзальной площади. Забавно стрекоча, к вокзалу подъехал городской троллейбус ЗиУ-9.

Я преодолел наиболее протяженный отрезок маршрута между крупными городами: Хабаровском и Читой. Две тысячи километров тайги, возвышенностей, рек и болот с редкими, серыми и невзрачными поселками. Один из самых сложных участков пути.

Когда выходишь из вокзала Читы, первое, что бросается в глаза, — Кафедральный собор во имя Казанской иконы Божией Матери. Проходя мимо, я залюбовался сияющими куполами и был чуть не сбит батюшкой на белом праворульном «Лексусе», выезжающем из-за собора. Улица Бутина вывела меня к хостелу, номер в котором я бронировал заранее. Отель располагался в подвале техникума. Вывеска с названием была продублирована китайскими иероглифами. Вопреки моим ожиданиям, хостел оказался перворазрядным: портье, ковровые покрытия в коридорах и номерах, широкие удобные кровати. Душевые кабины и туалеты чистые и в достаточном количестве. Кухня с дизайнерской мебелью и керамической посудой радовала глаз. Гостей было немного. В номере, куда меня поселили, одна из трех кроватей была занята. На ней спал юноша-бурят. В коридоре мне встретился пожилой грузный мужчина в очках, ни дать ни взять — профессор.

— Ну как, сегодня совещание у губернатора состоится? — совершенно серьезно спросил он.

— Думаю, да! — подыграл я.

У него была привычка интересоваться собственными делами у других людей. В конце концов, это безобидно. Профессор собирался на совещание к губернатору Читы и заметно нервничал.

Было раннее утро и целый день на осмотр города. Тяжелый рюкзак натер плечи. Хорошо, что он оставался в номере, а я — отправился на прогулку налегке. В Чите необыкновенно широкие улицы. По дорогам бежали троллейбусы ЗиУ-9. Модель старая, но сами троллейбусы были в приличном состоянии и шустро передвигались по городу.

Пользуясь тем, что установилась теплая солнечная погода, я направился в парк Победы пешком. Парк являл собой пустырь, в центре которого торчали срезанные стволы тополей. У входа — деревянное кафе с плакатом на стене «Мы открылись!!!». Из кафе доносился запах подгоревших шашлыков. На пустыре — укрепления для игры в пейнтбол. Огромный ржавый металлический зонт уродливо торчал в центре парка. От него расходились дорожки, зажатые зеленой порослью кустов. На окраине парка стоял обелиск — ладонь с торчащими вверх пятью пальцами.

Послышался тепловозный гудок. Судя по карте, за парком должна быть короткая железнодорожная линия. Я пересек несколько дорожек и вышел к зданию, обнесенному металлическим забором. На вывеске значилось: «Читинская детская железная дорога РЖД».

На территории ДЖД — лавочки и клумбы. Рядом с административным зданием находится тепловозное депо. Станцию покрывает паутина железнодорожных путей со стрелками и обгонами. В тупике стоял тепловоз ТУ6 с прицепленными к нему несколькими железнодорожными платформами. На пьедестале — старый тепловоз ТУ2, выкрашенный синей краской. По деревянному перрону рассредоточились школьники в серой форменной одежде с наплечными нашивками «РЖД».

Читинская детская железная дорога представляет собой узкоколейную ветку протяженностью семь километров. На линии три станции. На главной расположено депо, общежитие для детей и вокзал. Северная — конечная станция. На ней разъезд, где локомотив обгоняет вагон и поезд едет в обратную сторону. Между ними — промежуточная станция Солнечная. На этой дороге дети получают практические знания. Каждый участник отыгрывает заранее определенную роль: дежурный по вокзалу, начальник поезда, стрелочник, проводник, контролер. Отрабатываются инструкции и железнодорожные правила.