Елена с замиранием сердца смотрела на красиво украшенный зал и с горечью думала о том, что все их торжество ненастоящее.

Она посмотрела на свое отражение в зеркале.

Сегодня Елена чувствовала себя настоящей женщиной.

Из всех платьев, которые она купила по совету стилиста, это она не собиралась надевать никогда, потому что оно выставляло напоказ ее тело. Ощущение шелка на обнаженной коже казалось райским наслаждением, а тоненькие бретельки и глубокое декольте делали невозможным наличие бюстгальтера. С одной стороны платье доходило длиной до середины бедра, а с другой – до середины голени. Оно опускалось мягкими складками, которые колыхались, стоило ей сделать шаг в своих босоножках на высоких каблуках. Никогда еще ноги Елены не казались ей такими длинными и стройными.

В салоне красоты ей сделали элегантную прическу, а с макияжем она теперь прекрасно справлялась сама.

Габриель восхищенно присвистнул, когда увидел ее, и Елена вдруг поняла, что больше не ненавидит его. Когда ее муж подошел к ней и взял ее за руку, она легонько сжала ее, потому что ее сердце было таким переполненным, что она не могла говорить.

Елена приподняла подбородок и чуть приоткрыла губы, но тут послышался громкий шум, и она быстро отвернулась, отчаянно пытаясь взять себя в руки.

– Гости приехали, – пробормотала она, ужаснувшись при мысли, что чуть не поцеловала его, не напоказ, а просто потому, что испытывала потребность прильнуть к его губам.

Вскоре зал для танцев заполнился гостями, которые поздравляли счастливую пару. И хотя в приглашениях было сказано, что молодожены не ждут никаких подарков, а только присутствия своих дорогих гостей, многие пришли не с пустыми руками. Елена чувствовала себя просто ужасно, принимая их поздравления. Она не сводила глаз со стола, заваленного красиво упакованными подарками, и ее сердце болезненно сжималось от того, что ей хотелось, чтобы все это было по-настоящему…

Когда Габриель крепче сжал руку Елены, она поняла, что прибыли ее родственники.

Словно в тумане, она направилась с ним в бар, где их ждали ее отец и братья. Они держали в руках бокалы с шампанским, хотя Елена могла побиться об заклад, что они в любой момент могут заказать двойной виски.

Четверо мужчин семейства Риччи выстроились в ряд и напряженно смотрели на Елену, пытаясь понять, чью сторону она примет.

Разве могла она ответить, что у нее не было выбора и, если бы она заняла их позицию, они наверняка все бы отправились в тюрьму?

Елена теперь даже не знала, хотела ли она становиться на их сторону.

Притворно улыбаясь, она по очереди обняла каждого. Ей казалось, что она предала их не только своим поступком, но и своим сердцем.

– Спасибо, что приехали, – радостно прощебетала она, сделав шаг назад, когда Габриель протянул руку ее отцу, вынуждая того к рукопожатию.

Елена внутренне напряглась. Она не была уверена, который из них сжимал руку другого сильнее, но ей казалось, что сейчас раздастся хруст переломанной кости.

Потом Габриель пожал руки ее братьям.

Когда с обменом любезностями было покончено, Роберто, младший из братьев, окинул ее насмешливым взглядом:

– Что Мантенья сделал с тобой? Ты выглядишь как девчонка.

– Больше как потаскуха, – тихо, но в то же время достаточно громко, чтобы услышала Елена, бурк нул Франко.

Она покраснела от оскорбления, которого боялась всю свою жизнь.

Габриель сжал ее руку и смерил их презрительным взглядом:

– Ваша сестра – красивая и умная женщина, и я буду очень признателен, если вы оставите свои сексистские шуточки при себе, чтобы их не слышала ни она, ни тем более я.

Лица ее братьев потемнели от злости, но ее отец крепко сжал Франко за локоть, призывая замолчать. Они все понимали, что Габриель что-то затеял, женившись на их сестре, но не знали, чего именно им ждать, поэтому не могли позволить себе выступать против него.

– Прошу нас извинить, но нам нужно встретить гостей, которые только что прибыли, – с ледяной улыбкой сказал Габриель. – Уверен, мы сможем поболтать чуть позже. Скоро мы пригласим всех за стол, так что вам будет чем заняться.

Елена не знала, ругаться с ним за его обидный намек или смеяться из-за того, как вытянулись лица ее братьев. Коренастая, тучная четверка Риччи выглядела так, словно собралась играть роль в одном из боевиков Мартина Скорсезе.

А потом Габриель подвел ее к элегантной белокурой женщине.

– Елена? – радостно улыбнулась она.

– Тетя Агнесс? – потрясенно посмотрела на нее Елена и тут же оказалась в крепких объятиях сестры своей матери.

– Я так рада видеть тебя, – на прекрасном итальянском сказала Агнесс. – Я ужасно скучала по тебе.

– Ты одна? – спросила Елена, вытирая слезы салфеткой, которую вручил ей Габриель.

Он поцеловал ее в затылок и шепнул, что оставит их наедине.

– Хенрик в Канаде в командировке, но Элизабет приехала со мной. Она сейчас переодевает Аннику. Ты знала, что у твоей сестры есть ребенок?

Елена молча покачала головой.

– Малин тоже хотела приехать, но ей самой рожать через три недели, поэтому ей не разрешили лететь. Но она попросила передать, что любит тебя. Твой отец здесь?

– Да.

Ее тетя нахмурилась, но промолчала.

– А вот и Элизабет с Анникой, – снова просияла она.

И опять Елена оказалась в теплых объятиях. Они все присели за один из столиков и дали Елене подержать малышку Аннику, похожую на маленького ангелочка.

– Поверить не могу, что у тебя есть ребенок, – не могла прийти в себя Елена. – Последний раз, когда мы виделись, ты была подростком.

– А ты называла меня тогда глупой девчонкой и дергала за волосы, – рассмеялась Элизабет.

Елена помрачнела.

– Я простила тебя, – потрепала ее по руке сестра, и Елена смущенно улыбнулась.

– Мне так стыдно, что я не поддерживала с вами никаких отношений, – призналась она.

– В этом нет твоей вины, – вмешалась Агнесс. – Ответственность лежит целиком на мне. Похоже, мне не следовало предлагать твоему отцу, чтобы ты пожила у нас.

Елена потрясенно посмотрела на свою тетю.

– Тогда тебе исполнилось двенадцать лет. Ты была так несчастна, поэтому я посчитала несправедливым, что твой отец отгородил тебя от всего мира. Мне казалось, он будет рад, что ты окажешься под женской опекой, но я ошиблась.

– Так вот почему мы перестали видеться?

– Ты знаешь своего отца. Он правит железным кулаком и не приемлет неповиновения, особенно со стороны женщин.

Елена посмотрела на Габриеля, окруженного толпой мужчин. Все они громко хохотали.