Тролль мигом сообразил, что произошло. Закрыв глаза и отбросив дубину, он принялся лапами стряхивать с морды едкие капли – в противном случае монстр лишился бы зрения. Впрочем, сейчас он и так ничего не видел. Этим не замедлил воспользоваться Весельчак. Выхватив оба меча, он приблизился к чудовищу и двумя точными ловкими ударами отсек тому предплечья.

От рева, который испустил тролль, с деревьев вспорхнули ночные птицы. Монстр повалился на землю и начал кататься по ней, силясь приглушить боль. Опасности он больше не представлял, но Борланд все равно решил убить тролля: теперь это было уже простым актом милосердия.

Спрятав серебряный клинок, Весельчак шагнул к чудовищу и вонзил свой меч в его левый бок, чтобы проткнуть сердце. Тролль захрипел, из пасти его хлынул поток крови. Монстр засучил ногами и обрубками рук, но через мгновение затих – умер.

Борланд выдернул меч из неподвижной туши тролля, вытер клинок о траву и зашагал дальше, в глубь леса. С неба начали срываться крупные дождевые капли.

Сказать, что в ночь, когда погибла деревня Зейнон, ничто не предвещало беды – значило бы пойти против неба.

Еще вечером местные жители заметили, что над прилегающим к деревне лесом нависли то ли черные грозовые тучи, то ли просто клубы дыма или пепла. Но для туч они располагались чересчур уж низко, а появление дыма подразумевает наличие поблизости пламени или хотя бы запаха гари. Ни того, ни другого не было…

Происходящее не казалось зейнонцам чем-то уж очень ужасным, но все равно не давало спокойно размышлять о грядущем сытном ужине и спокойном сне. Один из местных жителей, свинопас Горвик, даже направился в лес, чтобы выяснить причину возникновения этих странных облаков.

Он не вернулся.

Чуть позже, когда почти все обитатели Зейнона разошлись по своим спальням – лишь трое местных повес затеяли гулянку на околице, – по всей деревне начали выть собаки. И вот тогда по спинам проживавших в Зейноне людей пробежали первые мурашки. Отчаяние и страх сквозили в этом вое. Очень быстро они перебрались и в людские души.

– Да что же это творится? – посетовал один из селян, распивавших вино на улице. – Собаки не дают спокойно посидеть с друзьями. – Подняв с земли камень, пропойца запустил его в ближайший двор, где надрывался чей-то пес. Получив удар в бок, собака взвизгнула, но тут же вновь завыла.

– Знаешь, а ведь того… – промолвил второй из троицы, вслушиваясь в зловещую симфонию звериного воя: – Что-то нехорошее творится. Не нравится мне это…

– Да ладно тебе! – отмахнулся первый. – Ерунда все. Собака лает – ветер носит.

Третий молчал, переводя мутный пьяный взгляд с одного собутыльника на другого.

– Это если лает, – тихо сказал второй. – А они – воют. Словно предчувствуют что-то.

– Палку вдоль хребта они предчувствуют! Давайте-ка еще выпьем! Целых три бутылки осталось!

– Да и Горвик вон не пришел из леса, – подал голос третий участник попойки.

– Пьянствует, наверное, под деревом сам с собой! – смеясь, сказал первый. – Или с гоблинами! А мы что – хуже гоблинов? – вопросил он, с шумом вынимая пробку из очередного сосуда. – Сейчас допьем, а потом двинем в лес и накостыляем по шее всем, кого там встретим! Горвику тоже достанется: нечего пить тайком от нас! Друзья мои, свинопас Горвик – подлая крыса!

Собачий вой нарастал, становясь все яростнее и обреченнее. Деревенские псы выли так, будто и впрямь чувствовали приближение страшной беды и готовы были сдохнуть на месте, лишь бы не встретиться с ней. Нескольким собакам удалось сорваться с цепей, и они сразу умчались прочь из деревни. Но побежали не в лес, а совсем в другую сторону – к реке…

Уснуть в такой обстановке было невозможно. Люди, зажигая свечи и лучины, стали выходить из своих домов – успокоить своих питомцев и посмотреть, что же их так испугало.

И они увидели это…

Из-за холма, что стоял близ дороги, соединявшей деревню и лес, вдруг вылетел какой-то темный круглый предмет. Переворачиваясь в воздухе, он пролетел над крышами домов и упал у ног пьяной троицы, плюхнувшись аккурат в корзину, где лежали бутылки и снедь. Увидев, что за сюрприз преподнесла им ночь, любители выпить заорали, как свиньи на бойне: хмель с них сняло как рукой.

В корзине лежала оторванная голова деревенского свинопаса Горвика.

Сердце того из пьяниц, что больше всех храбрился, не выдержало жуткого зрелища, и парень рухнул замертво.

Ему в ту ночь повезло гораздо больше других…

Незримые стражи, искусственные существа, имевшие волшебную природу, были много лет назад созданы покойным магом Эрлангусом и расставлены вдоль границ Арлании, чтобы предупреждать хранителей о вторжениях чернокнижников. Стражи не реагировали на неофитов и колдунов, достигших лишь начальных ступеней мастерства. Только появление очень сильного черного мага – такого, как Лангмар или кто-то из его ближайшего окружения – могло заставить их послать сигнал в штаб-квартиру Дома хранителей спокойствия.

Сегодня ночью как раз и случилось то, к чему стражи, чей пост находился близ деревеньки Зейнон, не могли остаться равнодушными: вторжение сразу нескольких десятков адептов Мрака, почти половина из которых достигла весьма высокого уровня. Плюс к этому, вместе с магами пришел дзерг. Стражи не приравнивали его к чернокнижникам, но от этого существа веяло Мраком и Силой на десятки метров вокруг. Поэтому крик, который испустили невидимые охранники, был в тысячи раз сильнее обычного.

Это было последнее, что они успели сделать перед тем, как лапы Тергон-Газида оборвали тонкие нити, по которым в тела стражей текла волшебная энергия, поддерживавшая в них жизнь. Став видимыми, создания Эрлангуса пошли трещинами, застонали и осыпались в траву кучками стеклянных осколков.

Благодаря стражам об опасности, нависшей над Зейноном, узнали в Доме хранителей. В это время почти все маги уже спали или готовились ко сну. Лишь Даргор, ставший главой Дома после смерти Эрлангуса, не собирался пока ложиться. Он сидел в библиотеке, читая дневник Учителя.

«Так просто это кончиться не может, – думал волшебник. – Черные потерпели поражение в Билане, но это вряд ли удержит их от дальнейших действий. Наше вмешательство, конечно, отбросило колдунов далеко назад. Но это совсем не значит, что мы не должны ждать новых козней с их стороны. Недаром ведь кто-то из них недавно посещал Арланию».

Тогда, в день, ставший последним для старого Эрлангуса, стражи известили хранителей о пересечении границы черным колдуном. У сильнейших магов Дома – Даргора и Лой – не было тогда времени, чтоб разобраться с пришельцем. Им предстоял путь в Билану, на поиски предполагаемого убийцы Учителя.

Да и не пришлось в те дни никому бросаться отлавливать чернокнижника. Тот пробыл в Арлании меньше одного дня и убрался восвояси, о чем хранителям опять-таки сообщили незримые стражи.

Взгляд Даргора переместился со страниц дневника на магический орб, что стоял рядом с волшебником на столе, сделанном из дерева и серебра.