На завтраке тоже было довольно спокойно. Я везде искала своего недавнего знакомца, парня с неудачливым именем Лотос, но безуспешно. Даже кучка «костей» сегодня отсутствовала.

Пока что моя жизнь нисколько не изменилась после того, как Вайлар огорошил меня новостью о вступлении в местную «элиту». По идее, я должна была сменить одежду на черную и стать чуть ли не неприкасаемой. Должно было произойти то, чего я так ждала. Но пока не происходило.

– Интересно, где сейчас твои новые дружки? – поинтересовалась Изарель, намекая на «костей». Вчера вечером я рассказала ей все, что со мной произошло. Ну, почти все. Мне нужно было с кем-то поделиться. Иначе моя голова грозила взорваться от мыслей.

– Не знаю, Изи. Но они мне не дружки. По крайней мере пока, – ответила я, уныло глядя на баланду. Она, как и прежде, аппетита не вызывала. – Я припоминаю слова медсестры в лазарете, что, кажется, для них готовили палату.

– О! – покачала головой сотрапезница. – Несладко тебе теперь придется. За все нужно платить, я всегда говорила. Будешь как сыр в масле и как мухомор в красных пятнах. Или синих. Как повезет после тренировки. Помяни мое слово. Со Смертного поля «кости» еще ни разу здоровыми не возвращались. Я уж молчу про дни, когда идет Охота.

– Охота? – приподняла я бровь.

– Ну да, настоящая Охота в Мертвых топях. Раз в месяц точно «кости» выбираются вместе с комендантом и его помощницей за территорию Чертога. Возвращаются все в крови, слизи и кишках. Многих несут на руках.

– Перспектива нерадужная, – цокнула языком я.

– Зато и живут они здесь, словно вольные люди, – с завистью сказала Изарель. – У них даже повар свой.

Я посмотрела в тарелку и сморщилась. Стоит ли вкусная еда и теплая мягкая постель оторванной руки, например? Скорее всего – нет. Но свобода – стоит.

Интересно, что за монстры встречаются в этих лесах? У нас в городе говорили, что на границе княжества, в Мертвых топях водятся немыслимые твари. Злые, зубастые, многоногие… И обладающие магией. Иногда некоторые из них забредали в город, тогда поднималась страшная паника. Чудище могло сожрать не одного человека, прежде чем появлялся какой-нибудь ловчий и убивал его. А бывало, кикимора в пруду заведется и детей таскать начнет. Такую только Черный ловчий убить и мог. Белый не справлялся. Был у нас один Белый… Погиб. Даром что мой отец.

На утренней прогулке я наконец встретила Лота. Но встреча эта не была радостной. Рядом с лазаретом в стороне от любопытных глаз к широкому дереву был привязан мой друг. Его волосы растрепались, на щеке была ссадина, а нижняя губа разбита. Но ледяной взгляд светлых глаз метал молнии.

– Я осторожно, – сказал парень, что стоял рядом. С растрепанной шевелюрой и длинной челкой, прикрывающей глаза. Одна нога у него была забинтована.

Он держал руку возле обнаженной груди Лотоса. Где-то возле левого плеча. И от его движений парень ощутимо морщился.

– Сандро, перестань, – возмущенно говорила блондинка. В припухшем, покрытом ссадинами и кровоподтеками лице я узнала Шейну. – Комендант нас всех накажет. Нанесение магией телесных повреждений вне Смертного поля запрещено.

– У нас слишком много всего запрещено, – прохладно ответил тот, тряхнув волосами.

– Отстань от него, Шей, – безразлично произнесла темноволосая девушка в очках. Длинная коса спускалась к самым бедрам, отчего визуально рост девушки казался еще меньше, чем был на самом деле.

«И эти здесь! Все в сборе…» – промелькнуло у меня в голове, пока я бегом преодолевала оставшееся расстояние.

– Мы – элита. Нам закон не писан.

Брюнетка лениво рассматривала, что делает товарищ, изредка брезгливо отворачиваясь.

– Дело ваше, а я у… Кто это у нас здесь? – Увидев меня, она даже не стала договаривать. Приторная улыбка растеклась по красивому лицу.

Парень по имени Сандро отвлекся от своего занятия, и я увидела на груди Лота почти законченный цветок лотоса. Вырезанный прямо на коже. Кровь текла по телу, не успевая застывать. Раны были неглубокие, но широкие, словно вырезанные медицинским стилетом.

– Это принцесса для нашего рыцаря, я прав? – повернулся он к подругам, довольно улыбаясь.

– Убери от него руки, – резко сказала я, подходя ближе и с силой отталкиваясь парня. Девушки остались за спиной. Я не видела их лиц, но чувствовала кожей странную опасность, исходящую с их стороны.

Резко развернулась, чтобы встретить врага в лицо, и услышала:

– Убирайся отсюда, глупая мелюзга! – Шейна даже всплеснула руками от ярости. И что ее так взбесило? Брюнетка рядом, наоборот, спокойно сдвинула очки на лоб и процедила:

– Тебе здесь не место, милочка…

– Это не вам решать, – я подергала веревки, которыми был затянут Лот, и поняла, что не развяжу. Попыталась вспомнить хоть что-то, что могло бы позволить распустить или разрезать узел магией, но нет. Я была как пустой сосуд: сила есть, знаний нет. А чистый выплеск мог сжечь и веревку, и Лотоса заодно.

– Какая ирония, – похлопал в ладоши Сандро, – так я все перепутал: это ты – его рыцарь, а он – твоя принцесса! Принцесса-цветочек!

– Не слушай его, – прошептала я, лихорадочно думая.

– Отойди, я еще не закончил тату, – сказал Сандро, приближаясь.

И я ударила. Простым шаром огня от помощницы коменданта. Противник оказался готов. Защитный кокон вспыхнул прежде, чем мой шар успел окончательно сформироваться.

– А рыцарь-то у нас при оружии, – усмехнулся Сандро.

– Перестань, – рявкнул Лот, – им ничего не будет, а ты опять цепи на браслет получишь!

Но мне было наплевать. Я бросила все три ставших недавно известными мне стихийных шара, но они потонули в щитах «костей». Более того, теперь все трое подходили ближе, беря нас в полукольцо. И на их лицах не отражалось ничего хорошего. Во взглядах читалась безнаказанность и привычка творить все, что придет в голову.

– Отлично, – прошептал Лот с иронией.

– Я хотела как лучше, – ответила, сплетя руно единственного известного мне со вчерашнего дня щита. И вовремя: брюнетка молниеносно нарисовала печать, и в меня полетело ядовито-зеленое облако. Оно полностью растворилось в защитном коконе, но и он под воздействием удара рассыпался в бесполезный остаточный флер тиаре.

– Эмира, ты что творишь? – прошипела Шейна.

– Судя по флеру, это четвертый уровень печати, – с ужасом выдохнул Лот. – Что за щит был у тебя?

– Не время хвастаться, что делать? – протараторила я.

– Ты говорила, что видишь печати, – прошептал вдруг Лот.

Я кивнула, не понимая, к чему это он. И вдруг в воздухе повисло прозрачное руно, готовое к активации. Круг, в нем квадрат, в нем треугольник, и еще очень много сложных элементов, запомнить которые с первого раза никак не получится.