Опять шепот.

– Разрешите вопрос, – раздался мягкий, обволакивающий голос Шейны.

Комендант кивнул. Блондинка сладко улыбнулась. Как же мне не нравилось, что она ему улыбается!

– Это значит, что возможны такие внешние условия, при которых он будет нулевым магом?

После некоторой паузы Вайлар ответил:

– Да.

Посыпались вопросы:

– Но как же?..

– С какой тогда стати?..

– Я не хочу быть с ним в одной ко…

Но все эти слова оборвало резкое, как молния:

– Тишина! Заключенный Афолиар отныне прикреплен к Амелии Фати как мастер печатей. Они работают только вдвоем. Вам ясно? – спросил он, уже обращаясь к нам. И вот опять: мазнул по мне взглядом, как по пустому месту.

– Да, – ответили мы хором.

– Это значит, что Афолиар плетет руна печатей и для себя, и для Фати. Посмотрим, что из этого получится.

С этими словами он развернулся и бросил перед собой горящую монету заклятья. Плоский кругляшок, дребезжащий от силы, упал на землю, и поверх него развернулось зияющее око портала!

Никогда не видела ничего подобного! Порталы были очень сложной магией. Это вам не печать перехода к заранее закрепленному месту, и даже не печать вызова, когда один маг строит канал перехода для другого. Порталы – это огромные тоннели между пространством, по которому может пройти хоть армия. Главное, чтобы у колдующего хватило тиаре. И только архимаги, служащие при господаре, обладали секретом таких переходов. Но чего я удивляюсь: ведь сила нашего коменданта должна быть намного выше, чем у любого архимага…

– Вперед по одному, – скомандовал Вайлар.

И «кости» без лишних вопросов исполняли приказ. А меня вдруг затрясло.

– А куда ведет этот портал? – спросила я и, увидев, как сузились ртутные глаза коменданта, запоздало прибавила: – Разрешите вопрос…

Вайлар вздохнул и неожиданно спокойно ответил:

– В Мертвые топи.

– Но как же? Мы же без подготовки, ни разу?.. – Мне начало не хватать воздуха. Топи были самым страшным местом, которое можно себе вообразить. Им пугали детей с малых лет. Гнездо тварей и родной дом для чудовищ всех мастей. Вычистить от скверны его не удалось даже силами господаревой армии. Две трети войска полегло среди лесов. С тех пор только Чертог Ночи защищает границу княжества от массового нашествия монстров. Но все же нет-нет, да и выберется оттуда какая-нибудь зловредина и пойдет жрать людей по городам.

– А вы не армия, чтобы вас готовить, – холодно отрезал комендант, и серебристые глаза блеснули сталью. – Не вольные маги, и не Белые ловчие. Вы – преступники, и ваша жизнь в ваших руках.

Слова резанули не хуже кинжала. Но лучше бы это был кинжал. Казалось, что тогда было бы не так больно.

Неужели когда-то эти красивые губы мне улыбались? Что же я такое натворила, что он больше не хочет на меня даже смотреть? И как мне вернуть его расположение?

А с другой стороны, может, этого самого расположения никогда и не было?..

В расстроенных чувствах я шагнула в портал самой последней. Воздух закружился мириадами искр, всполохов и красок. Тошнота подкатила к горлу, и ноги перестали держать. Я начала падать, не видя ничего вокруг.

И в этот момент сильные руки подхватили меня за талию, прижав спиной к чьей-то широкой горячей груди. Сердце бешено забилось, едва запах свежей хвои и дикого меда окружил меня, как тончайший магический флер. Голова закружилась, но теперь вовсе не от воздействия портала.

– Стойте спокойно, сейчас все пройдет, – тихий низкий голос раздался над самым ухом. Такой обволакивающий и спокойный, с нотками хрипотцы, как у мурлыкающего тигра. Горячая волна пробежала по телу.

«Да что же такое? Почему только одно его прикосновение вызывает такую бурю внутри?..» – подумала я, силясь унять переволновавшееся тело.

– Ты дрожишь, – прошептал мужчина, перейдя на ты, как и прежде. И вдруг сильнее прижал меня к себе.

Тепло его рук и жар тела окружили меня восхитительным кольцом, из которого не хотелось выбираться. Я закрыла глаза, желая чувствовать только этот момент. Только его волшебство.

И вдруг все исчезло. Я оказалась стоящей на большой поляне, залитой желтком низко висящего солнца, на опушке леса. А комендант был не менее чем в двадцати шагах от меня и разговаривал со своей помощницей, которая, оказывается, уже ждала нас здесь.

«Неужели все привиделось?» – поежилась я от порыва холодного ветра.

Лотос не отходил от меня ни на шаг. Он тоже был в шоке. С его уровнем магии он никогда даже не мечтал надеть черную робу. И вот он уже в Мертвых топях.

Помощница коменданта, Настурция Джармуш, которая лично мне так ни разу и не была представлена, быстро расставила всех по позициям. Не то чтобы я жаждала познакомиться с ней по всем правилам, просто привычка придерживаться этикета иногда играла со мной плохую шутку. Теперь я постоянно об этом думала.

Наше место было за большим кустом в самом дальнем углу от тропы, с которой Таркон ждал прихода неведомого ужаса.

– Гидры. Сегодня мы должны убить несколько гидр, – объясняла всем женщина, усиливая голос печатью. Это была очень интересная магия: она действовала локально, ее слышали только те, кто должен был. Для всех остальных, в том числе для гидр, на поляне стояла тишина. – Нас одиннадцать, включая меня и Его Высокоблагородие коменданта. У гидр две головы, и каждая обладает собственным разумом и магией. Ваша задача – полное уничтожение. Один боец – одна голова. Ясно? Мы надеемся, что гидр будет не больше четырех. Таким образом, все вы будете иметь удовольствие получить свою долю хорошей битвы.

Я вздрогнула, ладони стали влажными. Я должна буду драться с настоящей гидрой?!

– Вы разделены в группы по двое. Все, кроме Эмиры, она, как один из сильнейших магов, – в запасе. Будет контролировать сражение со стороны. На каждую группу – по гидре. Если тварей будет больше – выступаем мы с комендантом.

Я посмотрела на Лотоса, сидящего справа от меня и напряженно слушающего. Он был бледен чуть больше обычного, но страх не читался на его лице. Напротив, он готовился. Перед ним висело в воздухе три пустых печати, подергиваясь сизой дымкой. И еще одна витала около меня.

Удивительно! За такой короткий срок он сплел четыре руна. И умудрялся поддерживать их стабильность! Я была очень довольна своей командой. И ужас потихоньку отступал.

Лотос объяснил мне, что это за заклятья. Все они были атакующими. В свою очередь я связала два руна для защитных коконов, активировала их и спокойно села отдыхать. Мы были готовы.

Время шло, гидры не появлялись. По моим представлениям мы были в засаде уже несколько часов. Лотос окончательно расслабился и травил анекдоты. По большей части это были правдивые истории его жизни, и от этого становилось еще смешнее.