- Давид, позволь представить тебе мою подругу, мою единственную подругу Лену, - девушка берет темноволосого мужчину под руку и поворачивает ко мне. - Лена, это мужчина, который пригласил меня на бал, и лучший из всех фабрикаторов Даркинга. 

- Очень приятно, - мужчина подслеповато щурится, но пожимает протянутую мной руку. - Я давно мечтала познакомиться с вами.

- Правда? - он вскидывает на меня взгляд. 

- Да, - совершенно честно признаюсь, опуская тот момент, что мне стало любопытно взглянуть на него и познакомиться лишь после признания Жени. 

- Что ж, раз вы теперь знакомы, может быть, ты уже проводишь нас на бал? 

- Ой, меня не надо, меня встретит Алексей, - встрепенувшись, произношу я. - А вам надо по полной программе оторваться на этом балу, когда ещё выдастся такая возможность. 

Надеваю снова на себя теплую накидку и выхожу, но через двери фабрикаторов, которые ведут в сад за дворцом кинджей. 

- А тебя не так легко найти, - раздается за спиной насмешливый голос. 

- Когда добиться женщины легко, интерес мужчины быстро угасает, - проговариваю и оборачиваюсь, чтобы присвистнуть при виде Алексея, одетого в военную форму. - Ты такой красавчик. 

- Ты тоже ничего, - ухмыляется принц, а после подходит ближе и убирает прядь волос за ухо и вроде бы случайно касается моей шеи. - Очень даже ничего, - уже ближе проговаривает он. 

Я закрываю глаза и задерживаю дыхание в ожидании поцелуя, но Алексей так и не целует. Вместо этого, когда я распахиваю ресницы, вижу, что он смотрит на меня с грустью и тоской. 

- Что? 

- Мне жаль, что я опоздал, - говорит принц, поглаживая мех на опушке моей накидки. - Жаль, что он опередил меня и завладел твоим сердцем и мыслями. Видимо, мой удел - быть вторым. 

- Ты не второй, Леша, - не сразу понимаю, что обращаюсь к нему по имени. - По крайней мере, для меня. 

- Ты обманываешь не только меня, Лена, ты пытаешься обмануть себя. Я видел, как ты смотришь на Даркинга, хотел бы я оказаться на его месте, чтобы ты так смотрела на меня. 

- Что мне сделать, чтобы убедить тебя в том, что ты мне дорог? 

- Тебе ничего не нужно делать, просто будь рядом в этот последний вечер в этом году и последний вечер моего пребывания дома. Война - дело грязное и неизвестно, когда и какой я вернусь. 

- Не говори так, - чувствую, как глаза начинает щипать, но только чтобы не испортить работу Жени, держу себя в руках. 

- Но это правда, поэтому улыбнись и подари мне вечер мечты. 

- Хорошо, - я обнимаю принца, утыкаясь носом ему в шею. - Я останусь рядом с тобой, но не позволяй мне слишком много пить ваше чудесное шампанское. 

- Договорились, два бокала за весь вечер. 

- Спасибо тебе, Алексей, - целую его в щеку. 

- Помнится, ты назвала меня - Леша, - его улыбка из игривой становится интимной. 

- Да, оговорилась немного, - беру его под руку, и мы шагаем в сторону дворца. 

- Мне понравилось, не могла бы ты повторить? 

- Леша, - улыбаюсь, но тут же немного опешиваю, когда мужчина резко останавливается, а после обнимает меня и целует так жадно, словно вот-вот готов умереть. Я недолго пребываю в растерянности, но и ответить ему не могу. После всего, что он сказал мне сегодня утром после тренировки у Гаффы и сейчас. Я не могу давать ложную надежду, даже чтобы позлить Дарка или самой себе доказать, что я могу получить любого. Поэтому я поддаюсь его натиску, но не отвечаю, яснее любых слов говоря, что меня не будоражат его поцелуи. И принц отстраняется, ещё раз легонько мазнув по моим губам своими. 

- Прости, Лена, просто я хотел узнать, каково это, когда ты целуешь со страстью и желанием. 

- Я не могу, - отвожу взгляд, не в силах смотреть в эти янтарные, как у тигра, глаза. Не в силах даже самой себе открыто признаться, что я хочу, чтобы они были черными. - Извини. 

- Я понимаю, Лена. И это - одна из причин, почему я согласился уехать завтра. 

- Я не хочу, чтобы ты уезжал, тем более воевать. 

- Любовь - это тоже война, я просто меняю одно поле битвы на другое. 

- Ты не обязан бросать всё из-за меня. 

- Дело не только в тебе, - улыбается молодой мужчина, а после снова обнимает меня, и мы продолжаем путь, пока не оказываемся на ступенях перед украшенным разноцветными огнями Большим дворцом. - Идём, дорогая, ты обещала провести эту ночь со мной. 

- Звучит так интимно, - улыбаюсь через силу. 

- Может быть, это всё, что мне осталось, - Алексей помогает мне снять накидку и присвистывает, увидев платье. - Тебе не нужно облачаться в золотой цвет, чтобы стать королевой бала. 

- Правда? - поворачиваюсь кругом, показывая себя со всех сторон. 

- О да, голубой цвет тебе к лицу, Лена, не каждому подойдет темный, - на лестнице появляется Софья под руку с Даркингом. 

“Софья в черном, мать его, платье!” 

Спотыкаюсь и, если бы не сильные руки Алексея, я бы уже скатилась по ступеням вниз и выкатилась колбаской на улицу. 

“И, может быть, сломала себе шею, чтобы никогда не увидеть этого”

Перевожу взгляд с злорадно-довольного лица блондинки на замкнутое лицо Дарка. Мужчина прямо смотрит на меня, но по его взгляду ничего нельзя прочесть. Качаюсь вперед, ощущая внезапно усиливающееся головокружение, но сильные руки держат меня крепко, не позволяя позорно стечь лужей к ногам Его Темнейшества. 

- Лена, ты хорошо себя чувствуешь? Ты побледнела, - киваю, хотя и не чувствую уверенности. 

- Пойдем уже, - хрипло проговариваю я. - Надо, наверное, выйти на воздух, здесь слишком завоняло двуличной скотиной, - на моё замечание на мгновение тени по углам холла дергаются, но тут же всё возвращается в своё исходное положение. 

- Хорошо, милая, - отвечает Алексей и уводит меня в сторону балкона, а не зала, где гуляют и веселятся. - Но, может быть, ты снова накинешь на плечи теплую…

- Ты согреешь меня своим теплом, - перебиваю принца, а после прижимаюсь к нему теснее, через его плечо послав торжествующий взгляд черноглазому монстру. 

Едва лишь за нами закрывается дверь, всё самообладание, которое было до этого, исчезает. 

- Он нарядил её в черное! Я даже подумать не могла, что всё зайдёт так далеко. 

Хожу из угла в угол по открытой террасе, чувствуя, что если остановлю движение, то просто взорвусь. 

- Лена, ты же не думала, что он будет покорно ждать тебя? 

- Ты ничего не понимаешь, Леша, - резко разворачиваюсь к нему. - Дарк - трус и даже сам этого не отрицал, когда сегодня днем укутал меня в полотенце.