Сказал, что никогда, но это ведь любовь. Я должен понять, что такое любовь.

Понял ли? Лука бы не понял. Он бы нос сломал уроду, которому вздумалось протянуть грабли к Милдред. И грабли бы тоже. И… кое-что другое. Наверное.

– Он сказал, что пытался бороться. Что… он знал, насколько Зои важна для меня. Но в моем доме она была несчастна. Что она пыталась повеситься. Представляете? Именно тогда они впервые поцеловались. Меня не было. Я пытался помочь очередному то ли человеку, то ли дракону… даже не знаю, кому именно. Главное, что меня не было в доме. А Зои решила повеситься. Она устала. От меня. От моего имени, которому требовалось соответствовать. От матушки своей, что наведывалась каждый день и напоминала, благодаря кому Зои так счастлива. Она поняла, что попала в клетку, из которой не вырваться.

И решила наложить на себя руки? Вполне в духе истеричной артистичной барышни. А тут спаситель и любовь, без которой никак не обойтись. Это что бензину на костер из нервов плеснуть.

– Сперва Вихо надеялся удержать ее от глупости. Потом…

Переспал.

– Понял, что и сам влюбился. Он хотел сказать. Клялся. И я видел, что он не лжет. Но возникло дело, которое его не отпускало…

Или которое он сам не способен был отпустить. Это вернее.

– Он рассказал, кем работал. И я не поверил. Сперва. Потом, когда он принес клятву… с клятвами на крови не шутят, а моих сил хватило, чтобы принять ее. Так вот, это все звучало…

– Как бред?

– Точно. Наркотики. Драконья кровь… драконы готовы терпеть людей. В большинстве случаев речь идет именно о терпении. О готовности смириться с неизбежностью. Они позволят быть рядом. Помогать. Забирать то, что драконам не нужно, вроде старой чешуи или клочьев отлинявшей шкуры. Но кровь… кровь дадут не всякому. И не в том количестве, о котором говорил Вихо.

Парень разглядывал собственные кулаки.

– Он показал мне сумку, которую взялся доставить. И деньги. Их Вихо должен был оставить в тайнике, но решил взять. Взять их, Зои, сына и исчезнуть. Идиот.

Лука мысленно согласился. Еще какой. Из таких игр если и уходят, то тихо, не оставляя за собой долгов.

– Вихо знал, что я не потерплю на своих землях безобразия. Что я найду потерянного дракона и того, кто посмел использовать его кровь. А стало быть, весьма скоро айоха станет не до дури. Ее Вихо собирался оставить мне.

– Зачем?

Эшби пожал плечами:

– Мне порой сложновато было понять его логику. Кровь – она не вода, а айоха имели обыкновение покупать женщин. Вихо оставлял груз взамен Зои. Своего рода сделка.

Как ни странно, но здесь, на краю мира, это не казалось таким уж безумием.

– Я велел ему отдать все своим… кураторам. Я сказал, что дракона и вправду найду. И собирался. Драконы, живущие вне стаи, очень опасны, как для своих, так и для людей. И я несколько дней пропадал в горах…

– В горах?

Эшби кивнул:

– Мы договорились, что Вихо разыграет свое исчезновение. Преддверие бури – удачный момент. А позже я отправлю Зои с малышом в Нью-Йорк, где и оформлю развод.

– Она знала?

– Мы пригласили ее, когда… я успокоился.

Ник потер кулак.

– Бить того, кто не сопротивляется, неинтересно. Зои разозлилась. Обозвала меня чудовищем. Наговорила… многое. Но потом поняла. И согласилась. Я предложил неплохие отступные. Впрочем, она в любом случае собиралась исчезнуть. Вихо надеялся воспользоваться старыми связями. Думаю, он вообще со временем покинул бы страну…

Но не успел.

– Я не скажу, что решение далось мне просто. С одной стороны, я был в ярости. С другой – испытывал огромное облегчение, что этот пузырь лжи лопнул-таки. А еще я почувствовал себя свободным. От всего.

– То есть пропажа вашего приятеля вас не обеспокоила?

– Поначалу. Вид я сделал. Многие бы стали задавать вопросы, поведи я себя иначе. Но я искал не в пустыне. В горах. Мне нужен был дракон.

– Какой дракон?

– Тот, кровь которого использовали… вы не понимаете? Я же сказал, что драконы не всякому позволят взять кровь. Лишь тому, кого видят с рождения, кого считают старшим, кого уважают и любят. И я проверял. Сперва егерей. Потом драконов. Всех, от годовалых ящерок до стариков. Но ни на ком не обнаружил следов воздействия.

Вот теперь Лука окончательно перестал понимать что-либо.

– Нельзя просто взять и полить вещество драконьей кровью. То есть можно, но это ничего особо не даст. Свойства изменятся, но каким образом – это к умникам. Другое дело, если использовать дракона целиком.

Темная тень скользнула в поднебесье. Дракон? Или стервятник? Или просто мошка пролетела? Лука сощурился, но тень уже исчезла.

– Ввести вещество в кровь, дождаться, пока организм дракона вычленит его и аккумулирует в безоаровых камнях, как это происходит с ядами. И одновременно изменит, напитает силой. А потом просто заставить отрыгнуть эти камни.

– Это вообще реально?

– Вполне, но… не для всех. – Ник смотрел в небо. – И дракон требуется взрослый. А взрослого дракона не так просто спрятать.

Это да. Наверное.

Бред? Лука уточнит, но что-то подсказывало, что умники вцепятся в удивительную идею. А там и до эксперимента недалеко. Как-то не хотелось присутствовать при подобном эксперименте.

– Драконы – удивительные существа. А люди – удивительные твари. – Ник Эшби поднял плоский блестящий камень и сдавил в ладони.

На землю посыпался песок.

– Я не нашел дракона. Я… честно, я думаю, что его больше нет. Возможно, тот, кто затеял эту игру, понял, насколько она опасна, и сам избавил несчастного от мучений.

Похоже на правду, если верить приятелю.

– Вихо исчез. Не так, как мы договаривались, а совсем… совершенно. И для Зои это было ударом. Для меня, признаться, тоже. Я остался с неверной и не любящей меня женой, у которой имелся ребенок чужой крови, и с необходимостью что-то предпринимать. Если бы вы были знакомы с моим отцом, вы бы знали, насколько я ненавижу принимать решения.

Песок тек тонкой струйкой и никак не заканчивался.

Фокус? В мелких городках любят представления, и у бродячих актеров хватает всякого рода уловок. Но Ник Эшби – не актер, а Лука давно уже вышел из того возраста, когда удивляются мелким чудесам.

– Когда я понял, что все пошло не совсем так, как было запланировано, я бросился искать Вихо. И на сей раз вполне искренне.

– Но не нашли?

– Нет. Ни я. Ни они.

– Кто?

Ник молча указал в небо:

– У драконов отличное зрение. Они способны разглядеть рыбешку с высоты нескольких тысяч футов. Молодняк