Киирис ошарашенно уставилась на невесть откуда взявшийся в руке тенерожденного кинжал. Короткий, но хищный, словно жало гигантской осы. Наследник тени легко и непринужденно очертил кончиком силуэт младшего брата, прищелкнул языком.

— Умоляю, дай мне только намек на повод — и я сделаю так, что твоя улыбка растянет от уха до уха.

Мейритина с немой мольбой уставилась на Дэйна: если кто и мог остудить этих выпустивших когти хищников, то только он. Но императору до них и дела не было. В отличие от нее.

Если бы взгляд мог убивать, то сейчас от Киирис осталась бы в лучшем случае пара горстей пепла.

Боги всемогущие, и что теперь делать?

— Я не принадлежу ни одному из вас, — сказала она раньше, чем сообразила, что собиралась благоразумно помалкивать. — Вы можете покалечить друг друга или даже убить, но от этого ничего не изменится.

Киирис стиснула зубы, попыталась унять дрожь во всем теле. Странно, что замок до сих пор ходуном не ходит от того, как она трясется. Но слова были сказаны, и, несмотря на брошенный вызов, они были справедливы: мальчишкам до язвы охота завладеть тем, чем они завладеть не могут. Оттуда и навязчивое желание получить игрушку любым способам, и желательно до того, как соперники по аналогичным целям не зайдут слишком далеко.

— Клянусь, что я прикажу свернуть шеи вас обоим, как цыплятам, если кто-то сделает еще хоть шаг, — тихим злым шепотом произнес император. — Или лучше: я вас сам прикончу, и да простят меня боги за то, что пролил родную кровь.

От ярости Дэйна даже замковые сквозняки улеглись, а Киирис снова осознала, что сила этого мужчины была отнюдь не в его титуле и положении. Наследник луны, император нэтрезов, мог бы приказывать и горам, и морям. И те слушались бы, обладай они хоть каплей разума и толикой инстинкта самосохранения.

Рунн передернул плечами, и с выражением лица «Не очень-то и хотелось», спрятал кинжал за пояс. Наверняка чтобы не показывать, где хранит этого невидимку на самом деле. Раслер, напротив, не спешил надевать перчатку: сиреневый туман клубился между его пальцами, время от времени потрескивая зловещими молниями. И, что хуже всего, его взгляд с каждым мгновением становился все отрешенное, как будто Наследник костей уже знал, что не смирится и готовился принять заслуженное наказание.

«Пожалуйста, не нужно… — умоляющим взглядом попросила Киирис. Надежда, что безумный мальчишка послушается, была невелика, но хотя бы попытаться следовало. — Не позволяй злости тебя уничтожить».

Раслер несколько раз моргнул, нехотя стряхнул с ладони клубящуюся теургию — и отошел, как будто сомневался в собственном благоразумии.

Киирис выдохнула — и замерла, когда в голове мелькнула оформленная мысль, что она не хочет — и вряд ли захочет в будущем, видеть этих своенравных мужчин рвущими друг другу глотки за право владеть ею. И это идет вразрез с предназначением, которое она обязана выполнить, даже если придется наступить на горло собственным чувствам.

Это откровение свалилось на нее, словно камнепад посреди чистого поля. Оно оглушало, оскверняло все то немногое, что она каким-то чудом сохранила в самом дальнем уголке души: она — мейритина, последняя капля крови богов, ей суждено отомстить за предков. А вместо того, чтобы стоять и смотреть, как жизнь дает шанс исполнить предначертанное, ей хочется лишь одного — одним махом разрубить проклятый узел.

— Королеве не понравилось, что я дал рас’маа’ре оружие, — словно сквозь толщу воды донесся до Киирис уже более сдержанный голос Рунна. — Думаю, если бы не моя физиономия поблизости, она бы упекла Киирис куда-то далеко и глубоко. Вряд ли матушка остановится — мы все прекрасно это знаем. В следующий раз она подкараулит девчонку без свидетелей и желающих отстоять честь прекрасной… — Рунн все-таки позволил себе вольность напоследок приласкать Киирис похотливым взглядом, — принцессы.

— Какого дьявола Бергата в нее вцепилась? — сквозь зубы процедил Дэйн.

— Полагаю, кровь Первых может кое-что знать, — бесцветным голосом произнес Раслер. Сейчас Наследник костей вполне оправдывал свой страшный титул: был бесцветным и отрешенным, будто умертвие. — Во всяком случае, так говорит ее взгляд.

Взгляд? Киирис порылась в памяти, вспоминая все, что знала о той теургии, которой владели простые смертные. Некоторым удавалось достичь приличных высот, но мозгоправство и чтение мыслей относились к теургии высшего порядка, и даже если Раслер активно практиковал нечто подобное, он никогда бы не смог заглянуть ей в голову так… глубоко. Значит ли это, что домин просто ткнул пальцем в небо, основываясь лишь на своих догадках о ее происхождении, или он действительно была настолько неосторожна, что успела себя выдать?

— В таком случае поговорим без свидетелей, — повелел Дэйн.

Киирис позволили идти в середине: первым шел император, позади нее — Рунн, сбоку семенила молчаливая рабыня. Раслер держался в стороне, с видом случайного гостя разглядывая вышитые на гобеленах сцены эпических битв и портреты великих нэтрезов. Что творилось в его голове, Киирис не бралась даже представить.

Для разговора «по душам» император выбрал вымощенную белым мрамором трофейную комнату. Чего там только не было: окровавленные флаги покоренных городов, покореженные короны их бывших правителей, стойки с мечами, которые некогда держали в ножнах их не слишком удачливые хозяева. В центре, на круглом, целиком вырезанном из красного мрамора столе, лежала россыпь камней: обычных грязных булыжников, покрытых недвусмысленными темно-бурыми пятнами.

По одному из каждого завоеванного города — так говорили. Покоряя очередных упрямых свободолюбцев, Дэйн лично выковыривал кусок камня из городской стены. Со временем эти камни стали класть в мешок, который император показывал тем непокорным городам и государствам, которые предпочитали держаться до последнего, лишь бы не сдаваться на милость кровожадной Нэтрезской империи.

Камней было так много, что Киирис даже не стала пытаться представить, сколько человеческих жизней стоит за каждым таким «свидетельством» мощи императорской армии и его военного гения. Сейчас куда важнее было придумать правдоподобную ложь. И сделать это поскорее, потому что даже расположенность к ней, не остановит Дэйна от того, чтобы лично отправить ее на тот свет. На его месте Киирис так бы и поступила: лучше сразу уничтожить непонятное растение, даже если оно сладко пахнет.

— С чего ты взял, что она кровь Первых? — спросил Дэйн без прелюдий.

Пока Раслер собирался с мыслями, Рунн небрежно подвинул трофейные камни и прямо с ногами уселся на стол. Парочкой он даже по жонглировал, но клоунада ему быстро надоела.

— Я видел таких, как она, в Осколке, — ответил Раслер. Он блуждал взглядом по комнате, как будто отчаянно искал, за что бы ухватиться. И улыбнулся, когда на пути оказалась мейритина. — Она такая же. Мейритина из Первых. Посмотри на ее багряные глаза, Дэйн. Ручаюсь, ты в жизни не видел ничего подобного.

— Я много чего видел, Раслер, что мне хотелось бы развидеть и вырвать из памяти, — уклончиво сказал Дэйн. — Поэтому, говори по существу.