— Это так не работает! — крикнул Росс.

— Теперь это работает именно так, — ответил Коул. — Собрание окончено. Макс, у вас есть минутка? — обратился он к президенту компании.

— Да, конечно.

Яростно сверкнув глазами, Росс покинул помещение. Через некоторое время за ним последовали Джулиус, Сидни и Бартоломью, который с довольным видом закрыл дверь. В зале остались только Коул, Эмбер и Макс.

— Было весело, — сказал президент компании.

Тяжело вздохнув, Эмбер опустилась в кресло:

— Я бы так не сказала.

Коул положил ладонь ей на плечо:

— Ты отлично справилась.

— Росс будет жаждать крови.

— Он всегда жаждет крови, — усмехнулся Макс.

— Вы не думаете, что он попытается отыграться на Закери? — Голос Эмбер слегка дрожал.

— У него не будет такой возможности, потому что мы победим, — заверил ее Коул. — Новое слушание по делу об опеке состоится двадцать восьмого числа, — сообщил он Максу.

— На следующей неделе?

Коул кивнул.

— Кто будет представлять ваши интересы?

— Поскольку Эмбер поддержала мое решение претендовать на право опеки, меня будет представлять Дестини. Она знает все обстоятельства, так что нанимать кого-то другого не имеет смысла.

Макс нахмурился:

— Но ей недостает опыта.

— Компания, на которую она работает, пришлет ей в помощь более опытного адвоката. Думаю, они хотят, чтобы я в будущем пользовался их услугами.

— В таком случае все нормально.

Коул взял Эмбер за руку. Она оказалась холодной и влажной.

— Росс постарается заручиться поддержкой младших акционеров, — сказал Макс.

— Думаю, у него это получится, — ответила Эмбер, отдернув руку.

— Да, — согласился Макс. — Они знали, что Сэмюел ему доверял. Мне больно тебе это говорить, Эмбер, но они также знали Коко. Этот факт не в нашу пользу.

— Зато на нашей стороне генетика, — улыбнулся Коул.

Сэмюел Хендерсон был для него абсолютно чужим человеком, но к своему братишке он быстро привязался. Еще он привязался к Эмбер, и это его пугало сильнее, чем предстоящее слушание.

Тождество в этом году Эмбер встретила дома, но праздник получился незабываемым.

В предыдущие годы они с Дестини проводили последнюю неделю декабря на курортах. В этот раз из-за Закери Эмбер не смогла никуда поехать, но нисколько об этом не жалела.

Вечером в сочельник они с Дестини устроились на ковре перед камином в пентхаусе Хендерсонов. Потягивая эггног[2], они болтали, смеялись и фотографировали Закери, который с интересом изучал игрушки на елке и отчаянно пытался забраться с пола на диван, но всякий раз падал.

Только они собрались включить телевизор и посмотреть старую добрую комедию, как раздался звонок в дверь. Коул и Лука пришли без приглашения, но все, включая Закери, им обрадовались. Мужчины принесли коробки с подарками, шампанское и конфеты. С ними был Отис, который благодаря хорошему питанию стал выглядеть гораздо лучше.

Не прошло и четверти часа, как Лука и Дестини, заговорщически улыбаясь, удалились, сказав, что хотят покататься по городу. После их ухода Коул и Эмбер возились с Закери и Отисом, периодически делая фото. Когда настало время купать Закери, Коул вызвался сделать это сам. Эмбер между тем позвонила в ресторан, находящийся в соседнем квартале, и заказала пиццу и гамбургеры для Отиса. К тому моменту, когда привезли еду, Коул уже искупал Закери. Вся рубашка Коула была в мокрых пятнах, но он выглядел счастливым. Не удержавшись, Эмбер сфотографировала его, когда он выходил из ванной, держа на руках Закери, завернутого в полотенце.

Уложив малыша спать, Коул и Эмбер покормили собаку, откупорили шампанское и сели ужинать. После того как они, сидя на диване в гостиной, съели половину пиццы и выпили по два бокала шампанского, она задала ему вопрос:

— Не хочешь рассказать мне о Сэмюеле?

— Рассказывать особенно нечего. Ты же знаешь, что я никогда с ним не встречался. Моя мать не любила о нем говорить.

— Она его ненавидела?

— Она ненавидела его слабость и трусость, — ответил Коул, положив руку на спинку дивана. — Они влюбились друг в друга с первого взгляда, но моя мать происходила из простой семьи, не имела высшего образования и не обладала утонченными манерами. Сэмюел знал, что его родители были бы против их брака, поэтому женился на ней тайком. Он решил, что, когда он поставит их перед фактом, им придется ее принять.

— Но они ее не приняли.

— Они пришли в ярость и приказали ему сразу с ней развестись и никому не рассказывать об этом браке. Они пригрозили ему лишением наследства. Оказалось, что деньги своей семьи он любил больше, чем мою мать.

— Он ее не заслуживал, — мягко произнесла Эмбер.

— Я ей это говорил, наверное, тысячу раз.

Коул погрустнел, и она пожалела о том, что затронула эту тему.

— Он ничего для меня не значил. Будучи подростком, я на него злился, но, став старше, понял, что он не заслуживал даже моего гнева. Когда он умер… — Коул сделал глоток шампанского. — Я знаю, это прозвучит ужасно, но его смерть не вызвала у меня никаких эмоций. Я не расстроился и не обрадовался. Я не ожидал, что кто-то из Хендерсонов однажды станет частью моей жизни.

— Тебе не приходило в голову, что ты имеешь право на половину наследства?

— Ни на секунду.

Положив недоеденный кусок пиццы, она спросила:

— Зачем ты приехал в Атланту?

— Лука уговаривал меня это сделать. Я отказывался, но однажды увидел фотографию Закери и уступил. Я не знаю почему. Наверное, потому, что у него такие же глаза, как у меня. Я знал, что, по крайней мере, мне следовало убедиться, что он в надежных руках.

У Эмбер защемило сердце.

— Значит, ты приехал сюда, чтобы позаботиться о своем брате.

— И встретил тебя, — добавил он, глядя на нее с нежностью. — Я понял, что Закери окружен любовью и заботой. Я не планировал открывать свое настоящее имя во время судебного слушания.

— Которое я проиграла бы, если бы ты этого не сделал.

Он кивнул:

— У меня не было выбора. К тому моменту я достаточно узнал о Россе и не мог допустить, чтобы он выиграл.

— Большое тебе за это спасибо.

— Не нужно меня благодарить. Я его еще не победил.

— Но ты стараешься. «Коуст Иггл» ведь на самом деле тебе не нужна, правда?