— Давайте попозже, — выпалила я.

Доктор Слоун устремил на меня пристальный взгляд, наполненный алчностью и долей сочувствия.

— У вас нет будущего. Речь идет о невероятном колдовстве.

— Но я пока дышу. А клеймили-то меня в детстве.

— Да, — устало согласился он. — Но проклятие повлияло на вашу линию жизни. Посмотрите сами. К тому же метка полностью изменила вашу линию карьеры. — Слоун нахмурился, и его брови превратились в двух косматых гусениц. — Родители никогда не возили вас в Ватикан? Вас не благословлял папа?

— Нет. А что?

— Проклятие могло быть заглушено благословением.

— Моя бабушка — истинно верующая.

— Не сомневаюсь, но… в общем, мне необходимо дополнительное время.

— А как насчет существа? — вмешался Уоррен, который тихо стучал по клавиатуре лэптопа.

— Ну… есть ангелы, а еще полубоги из древних пантеонов.

— Египетские? — вырвалось у меня.

— Почему вы спрашиваете?

— Пятно проявилось утром при контакте с «Ваджети».

Ученый на миг задумался.

— Вряд ли… Однако Ваджет — богиня-змея — действительно была покровительницей Нижнего Египта. Ученые спорят о ней… Некоторые считают Ваджет предшественницей Изиды, другие — одним из ее воплощений. Но данное проклятие не в стиле Ваджет. Уоррен, кстати, поделись с нами своим мнением.

— Может, выясним, кто способен на такое. А затем просто… ликвидируем метку.

— Нет! — вскричал побледневший Слоун. — Нельзя.

Я озадаченно заморгала. Что за новые страшилки?

— Почему? — сердито осведомилась я.

— Проклятие срослось с вами и стало частью вашего организма и вашей души. Не могу представить, как вам удалось уцелеть. И если мы его разрушим, то погибнете и вы.

Он не шутил.

Паршиво.

— Как мне от него избавиться?

— Разыщите того, кто вас проклял, и пусть он или она снимет его по доброй воле.

Мне не особо верилось в милосердие высших существ. Кроме того, смертельные проклятия считаются преступлениями — попыткой убийства.

— А если это загадочное создание умрет?

— Мисс Грейвз… — осуждающе вымолвил Слоун.

— Я не собираюсь ничего предпринимать, — заявила я.

Почему они такие странные? Я что, похожа на чудовище? «Ну… у тебя выросли клыки, и ты светишься в темноте. Селия, ты вылитый монстр».

— Этот злодей, конечно, не ведет размеренное существование на природе, доктор Слоун. Если тот, кто меня проклял, скончается, я тоже покину этот мир? Или, наоборот, проклятие исчезнет вместе с ним?

Слоун погрузился в раздумья.

— В основном божественные и полубожественные существа бессмертны. Но, возможно, вы правы. Проклятие самоликвидируется. У вас нет цифрового фотоаппарата, Уоррен? Я бы сфотографировал пятно для проработки всех деталей.

— К сожалению, нет.

— И в мобильном телефоне у вас камеры нет?

— Увы.

— Мобильник с камерой есть у меня в кабинете, — произнес Слоун. — Мисс Грейвз, не возражаете?

— Я к вашим услугам.

Доктор Слоун торопливо удалился. Он был взволнован и вдохновлен моей «черной меткой». Еще бы, такие проклятия, образно говоря, на дороге не валяются. Уоррен встал и закрыл за ним дверь. Повернувшись ко мне, El Jefe усмехнулся.

— Не образец тактичности, верно?

Я рассмеялась.

— Точно. Но для него это занятное умственное упражнение. А для меня — нет.

Уоррен помрачнел.

— Слоун — лучший специалист в стране, если не в мире. И человек он упорный. Если уж взялся за что-то, не бросит.

— Значит, мне просто надо оставаться живой.

— Предпочтительно, — сухо отозвался Уоррен.

— Звучит дико, но после беседы со Слоуном у меня полегчало на сердце.

Уоррен наклонился, и его стул жалобно скрипнул.

— Серьезно, — объяснила я. — Я ведь часто мучилась вопросом: почему со мной происходит столько всяких гадостей? Теперь я понимаю. Возможно, ничего не изменится, но, по крайней мере, я знаю, что это не моя вина.

— Никто так никогда не считал, Селия.

El Jefe легко. А меня не раз обвиняли в «производстве кризисов» ради привлечения к себе внимания — будто я озабоченная экзальтированная дамочка. Но нет. Я к этому совсем не стремилась. Даже наоборот.

Мы оба замолчали. Но пауза слишком затянулась.

— Ладно: ни один умный человек так не считал, — поправил себя Уоррен.

Я снова рассмеялась, представив себе людей, на которых намекнул Уоррен. Надо переключиться на что-нибудь другое.

— А когда соизволит появиться твоя подруга? — поинтересовалась я.

— По идее, должна уже выйти на связь. Если ты не против, я ей позвоню. Сначала она собиралась доехать до своего офиса. Наверное, застряла в пробке, но…

— Я могу постоять в коридоре, если тебе неловко.

— Будь добра.

— Пожалуй, слетаю за банкой газировки. Тебе купить?

— Нет, спасибо.

Я вышла из кабинета и направилась к автомату с напитками, однако до него я добраться не успела. Меня окликнул доктор Слоун.

— Селия! Куда вы?

— Уоррену надо поговорить по телефону, а я хочу содовой.

— Ясно, — Слоун протянул мне книгу. — Обнаружил ее в книжном шкафу.

Я взяла у него томик в белом кожаном переплете. Страниц двести, не больше. На корешке и обложке серебряным тиснением было выбито название: «Встречи людей с божествами».

— В первой главе есть таблица, в которой перечислены различные сущности. А вам очень пригодится любая информация. И вообще, оставьте книгу себе. Считайте ее моей благодарностью за то, что познакомили меня… со своим состоянием, и простите за… бесчувственность. Ведь проклятие на редкость необычное. Ничего подобного я раньше не встречал. У живого человека, если точнее.

— Вот и славно, — буркнула я.

— Ну вот, опять брякнул…

— Ничего страшного, — отозвалась я без обиды.

Я не сердилась на старика: ведь он искренне старался мне помочь, а я нуждалась в любой поддержке.

— Спасибо за снисходительность, — улыбнулся Слоун. — А теперь позвольте мне сделать снимок. — И он вытащил из кармана телефон. — Если разрешите, я поделюсь фотографиями кое с кем из своих коллег.

— Конечно. Вы очень добры.

— И да, и нет, — усмехнулся Слоун с видом заговорщика. — После сенсационной публикации я смогу хвастаться открытием направо и налево, а научное сообщество будет мне завидовать.