– Думаю, вот эти три можно отдать вашей лопате, господин Гард – маг показал на артефакты, которые, казалось, впитали в себя больше энергии. – А этот мне бы хотелось изучить дополнительно. Интересно, какой материал используется в качестве основы.

– Кислоты? – тут же поспешил уточнить Радамир.

– Они самые. Все равно ничего другого у нас нет, – в голосе Хильмара послышался оттенок грусти. – Можно было бы попробовать попасть в Башню. Немертвым туда хода нет, а мы можем переместиться. Но с этой штукой не рискну. А без нее там делать нечего.

Опыты с кислотой результата не дали. Создавалось впечатление, что артефакт сделан или из какого-то странного металла, или не из металла вообще. Мужчины строили предположения, каждое следующее еще более бредовое, чем предыдущее. Наконец Радамир решился.

– А давайте рубанем его лопатой? Может, тогда узнаем что-то новое.

– Я боюсь, мы выпустим такой поток энергии, что дворец разнесет по кирпичику, а от нас с вами кроме воспоминаний ничего не останется, – засомневался маг.

– Лопата впитает лишнюю энергию, а потом сбросит ее, оказавшись в хранилище.

– Что ж, давайте попробуем, – поняв, что выбора у них все равно нет, решился Хильмар.

Некромант медленно выдохнул, настраиваясь на работу с артефактом, потом протянул руку вперед. Вспышка, и он уже держит в руке лопатку, внешне похожую на декоративную садовую из наборов для аристократок. Но очень быстро инструмент увеличился до реальных размеров обычной садовой лопаты.

– Ну, подруга, не подведи, – погладил ее пальцами хозяин. – Нам надо расколоть одну штучку так, чтобы не пострадала ни одна пылинка. Ты же справишься с такой задачей?

Инструмент задрожал в руке, словно показывая, что для нее нет ничего невозможного. Радамир еще раз ласково провел по древку, после чего подошел к столу и слегка ударил по артефакту режущей кромкой. Сначала казалось, что это не сам удар, мужчина только примеривался. Но вот по артефакту поползла трещина, а потом он распался на две части. А по лопате пробежали искорки, но быстро погасли.

– Прошу, господин маг, – улыбнулся некромант, убирая табельное орудие труда. – Теперь с ними можно делать что угодно, хоть под ножку стола подпихивать.

– Благодарю, господин Гард, – Хильмар взял в руки осколок, внимательно изучил линию разлома и покачал головой. – Даже не думал, что для такого предмета используют обычный фарфор. Он же мог расколоться только потому, что кто-то наступил на схрон.

– Думаю это как-то связано с символами, – выдвинул предположение Радамир.

– Возможно, – придворный маг задумался. – Господин Гард, скажите честно, вам самому интересно разобраться, кто такие немертвые, откуда они взялись, и как их можно одолеть?

– Звучит так, словно вы собираетесь сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться, – хмыкнул некромант.

– Я на это рассчитываю, – не стал хитрить его собеседник. – Дело в том, что я хочу предложить вам наведаться в Башню. Помнится, там были книги символов, и я хочу изучить их. Что-то мне подсказывает, даже если там не окажется всей информации, будет хотя бы намек, куда нам двигаться дальше.

– Да, предложение заманчивое, но как мы туда попадем, если в столице господствуют немертвые.

– Порталом, – хитрая улыбка скользнула по лицу придворного интригана. – Мы смогли сделать так, чтобы башня оставалась доступной. И, признаюсь, господин Гард, вы нужны мне.

– Я даже догадываюсь для чего, – в голосе Радамира слышалось недовольство, – пронести осколки артефакта.

– Да, вы правы. Нам нужно доставить этот артефакт туда, где с ним могут познакомиться наши с вами коллеги. Подумайте, ведь другие некроманты, зная, что искать, будут внимательнее. А ваш фамилиар может хотя бы примерно дать им почувствовать, на что стоит обратить внимание.

– Знаете, господин Хильмар, я всегда удивлялся, как искусно вы умеете манипулировать людьми, но никогда не думал, что стану одной из ваших марионеток. Но вы находите подход к любому. Интересно, а его величество тоже одна из ваших пешек, или ему отведена роль повыше, скажем, ладьи?

– Его величество, прежде всего, мой друг, а еще человек, который некогда спас мне жизнь, – резко ответил маг. – И он, и его семья – не те люди, которыми я собираюсь манипулировать, как вы утверждаете. Да, я могу уговорить его сделать что-то, но только в том случае, когда вижу необходимость поступить именно так. Скажем, когда моя интуиция кричит, что так должно поступить. В свое время она не дала отправить вас в рудники. Равно как сейчас настойчиво требует вашего присутствия в Башне. Я не знаю, для чего вы там нужны, но это чувство еще ни разу меня не подводило.

– Хорошо, хорошо, я пойду с вами, – некромант вздохнул, – но не потому, что вам что-то говорит интуиция, а потому, что хочу посмотреть на столицу. Пусть она сейчас принадлежит чужакам, но что-то там должно оставаться неизменным.

Хильмар только покивал. Сам он еще не бывал в городе, а с теми, кто изредка наведывался в лаборатории, вел исключительно деловые беседы, где не было места обсуждениям, какие изменения происходят за стенами их твердыни.

– В таком случае, завтра в полдень отправляемся, – подвел итог беседе придворный маг. – Отдохните, насколько это возможно. Я позову слугу, вас проводят в вашу комнату.

На этом разговор закончился. Радамир спрятал осколки амулета, которые уже не вызывали негативной реакции у лопаты, пожелал доброй ночи тому, кем до этого дня часто восхищался, и в сопровождении слуги отправился в предоставленную, как он решил, каморку.

Вопреки ожиданиям, поместили его в просторных покоях. Помимо спальни там был небольшой то ли кабинет, то ли просто помещение для приема гостей, вместительная гардеробная и большая ванная комната. Мешок с вещами лежал на стуле, слуги не стали трогать чужое. А вот клетку Химериуса из мешка вытащили. И даже поменяли подушечку на более пышную и удобную. Последнее было приятно. Позаботились не только о нем, но и о фамилиаре. Скорее всего, не без участия Стефании.

Решив, что раскладываться не стоит, все равно долго он в этом месте не задержится, мужчина отправился в ванную. Раз уж оказался в герцогском дворце, надо пользоваться его удобствами. Это лучше, чем городские бани, или корыто и пара ведер воды, которые предоставляют на постоялых дворах.

Но долго наслаждаться благами цивилизации не получилось. Теплая вода разморила, потянуло в сон. Радамир только покачал головой, потом быстро вытерся, надел чистое белье и отправился в постель. Оставив приоткрытым окно для фамилиара, он упал на кровать. И последняя мысль, которая еще успела промелькнуть, была о том, что кровати здесь слишком уж большие, а перины слишком мягкие.

Химериус влетел в окно, когда часы