Сердце гулко стучало, а на лице расплывалась сама собой улыбка. Глоток свободы оказался опьяняющим. Я так редко бывала в городе, а тем более вот так, пешком, и не из окна кареты могла видеть, как течёт городская жизнь. Кругом лавки с яркими вывесками и витринами, на которые хотелось заглядываться. Простолюдины, спешащие по делам и прогуливающиеся с утра пораньше аристократы с надменными лицами.

И я, шла чуть ли не вприпрыжку, вырвалась из дома мужа называется.

На голодный желудок ароматы свежей выпечки действовали очень сильно и заставляли рот наполняться слюной. Возле одной такой витрины я и застыла ненадолго. Кренделя, покрытые шоколадной глазурью. Пышные булочки с маком, с корицей и джемом — на любой вкус.

Так, я вроде бы не перекусить из дома сбежала. Не стоит терять время зря.

Но стоило мне двинуться дальше, как в предплечье вцепились мужская рука.

На мгновение я уже решила, что увижу мужа, когда обернусь. Но тонкие пальцы, холодящие кожу даже через рукав платья, точно не принадлежали Адриану.

Утро преподнесло совсем неожиданную встречу.

— Леди Ариана, — выдохнул граф Булоки, сильно запыхавшись, — Еле вас нагнал. Какая неожиданная встреча. Но, без сомнения, приятная.

Не то слово. Я от этой неожиданности дар речи растеряла. Но вот приятного в ней нет ни капельки.

Что говорить? Я ведь даже не знаю какую легенду брат придумал. Почему у меня резко отпала необходимость в замужестве, и я так поспешно покинула поместье маркиза Шандерлона?

— Граф, рада встречи, — ляпнула, растягивая губы в улыбке, первое, что пришло на ум.

Рада? Боги, что я несу?!

— Ариана, душа моя, — понизил голос граф-лягушка, шагнув ко мне. — Признаться, я сильно расстроился, когда узнал, что вам нездоровится и вы вернулись домой, чтобы семейный лекарь вас осмотрел. И я вне себя от счастья слышать, что и вы испытываете то же, и рады меня видеть.

Я мысленно отругала брата на чём свет стоит. То есть он не сказал, что графу больше не светит ни моя рука, ни сердце? И себя отругала, за то, что не смогла подобрать нужных слов.

— Но вижу вам уже намного лучше… — продолжал граф, пытаясь всё теснее меня к себе прижать.

Честно говоря, крепость хватки графа меня напугала. И мелькнула мысль, что он меня вовсе не отпустит.

— Не могли бы отпустить, меня, Семуэль? — мягко попросила я, и даже выдавила улыбку.

Булоки много раз просил называть его по имени, но я никогда не пользовалась этим любезным предложением.

И не стоило начинать.

Граф посмотрел на меня и растянул чересчур пухлые губы в ответной улыбке. А в глазах его зажёгся безумный огонёк. После чего потащил меня за собой.

По инерции я пошла за графом.

— Когда ваш брат сказал, что я могу начать поиски другой невесты, признаться, я не поверил и крайне разозлился.

Так всё-таки брат спровадил недоженихов. Что тогда от меня хочет Булоки? Впрочем, плевать — ему от меня уже ничего не получить.

— Граф, отпустите меня, — потребовала тверже, и попыталась остановиться. Но вместо этого Семуэль резко свернул в пустой переулок. Ну и хорошо, тут я хоть смогу дать отпор и не привлечь внимание общественности.

— Это всё из-за тех волков? — прошипел вдруг граф, меняясь в лице. — Ваш брат предпочёл меня, чистокровного дракона, красному волку? Этому преступнику?!

Я похолодела. Он догадался? И как долго шёл за мной?

Но задаваться вопросами было некогда. Граф Булоки это не тот человек, которого стоило бояться. Аристократ с хорошей родословной. Но едва ли его можно назвать сильным и уж тем более опасным. И точно я не стану перед ним оправдываться.

— Я устала вам повторять, Семуэль, вы никогда мне не нравились, и, слава богам, мне больше нет нужды терпеть ваши приставания.

— Что это значит?!

— Пусти сказала, — рыкнула я, и пнув мужчину по голени, вырвала свой локоть из ослабевших от боли пальцев.

Вслед послышалась крайне неаристократическая брань. И граф лихо растерял манерность, кряхтя и прыгая на одной ноге.

— Ты пожалеешь об этом! — шипел он, но я даже не обернулась.

И как я могла выбрать его в потенциальные женихи? А казался таким безобидным по досье.

Встреча с Булоки выбила меня из колеи. Я и так была не в ладу с собой, а когда вбежала в салон к Мари, и вовсе походила на безумную, если верить отражению в витрине.

— Ариана?

Подруга обернулась на звон колокольчика, возвестившего о моём появлении. В её голосе я услышала и радость, и удивление.

— Что случилось? — забеспокоилась Мари, и вышла из-за высокого прилавка.

Я порывисто обняла её, заверяя:

— Всё нормально, но мне слишком многое нужно рассказать.

Поделиться всем с кем-то близким.

— Тогда я заварю нам чаю.

В чай Мари добавила каких-то травок. Она немного разбиралась в этом, и всегда знала какого эффекта нужно добиться: успокоить или взбодрить.

— Так значит те оборотни братья твоего мужа? — подвела Мари итог моего рассказа, оказавшегося не таким уж и длинным, как я думала. Только кружку чая и успела выпить. А что тут рассказывать? Мари была права, мои игры ни к чему хорошему не привели. Я влетела по-крупному, и теперь замужем за красным волком, и это моё наказание за неразумность.

— Братья, — подтвердила я, и добавила ехидно, — и мальчики на побегушках. Ты лучше скажи мне. Со мной что-то не так? Почему мне понравилось… Когда он меня целовал.

Признаться, что муж позволил себе много больше, постеснялась. Такие разговоры всегда меня смущали.

— Было бы хуже, если тебе не понравилось. Радуйся! А что с этим, с брачной ночью, как прошло? Я почти уверена, что хороший секс залог крепкого брака…

На заявления Мари я громко фыркнула и отставила чашку в сторону. Помнится, Магдалина предсказала мне счастливое замужество, но что-то мне подсказывает — кто-то ошибся. Счастьем пока и не пахнет.

— Не было ещё ничего. И я не хочу с ним спать! Только когда это станет необходимо. И только один раз.

— Очень зря. Это же оборотни. Ты в курсе, что метка, которую он тебе поставил заставляет тебя острее реагировать на него, а его на тебя? Её действие активно пока вы не переспите, тянуть вас к друг другу будет зверски. Брачный период такой, можно сказать.

Память тут же подкинула разговор со служанкой в поместье маркиза Шандерлона. Энн что-то похожее говорила, но если тогда её слова имели для меня очень туманный смысл, то теперь всё встало на свои места.

Не волчий гипноз, но без магии не обошлось. Это всё из-за метки. Из-за неё поцелуи мужа превращают меня в кисельную массу. И то что было в ванной… Понравилось мне не просто так.