собрана, женщина перевела дух и заговорила тоном ратного товарища:

– Одно дело сделано. Остался самый ответственный и одновременно коварный этап. Прошу, будьте не только смелыми, но и предельно осмотрительными.

– Да, мам, всё будет хорошо, – сын изо всех сил старался придать голосу уверенности.

Не давая себе отдышаться, парни снова прилипли к просветам в опоясывающей кирпичной кладке на крыше башни и смотрели во все глаза. Друг таинственного господина «М» не заставил себя ждать. Худощавый мужчина в измятом картузе* обошёл Адмиралтейство парой кругов и притаился за дальней лодкой у воды. Подростки, ликуя, обменялись взглядами, и Паша, стараясь не издавать даже шорохов, тихонечко отнёс маму в засаду на кирпичный столб с каменным ступенчатым навершием, которое венчал шар.

Вернувшись, он сразу же предложил другу: – Надо обсудить кое-что пока мама не слышит. Мы должны подобраться к этому Питерцу как можно ближе. Чтобы напасть тогда, когда он бросится на курильщика. Только в этом случае у нас будет преимущество.

– Да, думаю, что господин «М» оставшись в одиночестве, не будет оказывать рьяное сопротивление. Но крутить Питерца нужно будет лишь тогда, когда курильщик поймёт, что мы его защищаем. Чтобы вдруг не подумал, что мы какие-то грабители.

Паша вскинул бровь, и без раздумываний выдал:

– Тогда нам надо будет крикнуть что-то типа «Берегитесь»?

– Вроде того. Обнаружить себя и только после этого толкать или бить наёмника, смотря, что сподручнее будет получаться. В любом случае нам надо его чем-то оглушить. Те два брёвнышка, что мы приберегли мощные, но вот в руках их тяжело держать. Не то, что дубинка у Питерца, которой он по мне прошёлся. Поэтому предлагаю клинки не доставать, а прямо в ножнах ими бить.

Мороз леденяще-сковывающей волной вгрызся в кожу Степанцева:

– Да, да, саблю доставать только в крайнем случае, чтобы припугнуть. У меня нет желания убивать человека. Мы не палачи. Пусть полиция разбирается, судят и всё такое.

Вскоре на высветленной полосе аллеи, ведущей от Грота, показались двое. Подростки, чуть дыша, прокрались вниз, как раз вовремя. Вельможи входили в обозначенную овальную сцену перед главным корпусом. Вернув маму в привычное место в мешочке, сын получил информацию, что Питерец никуда не перемещался. Друзья затаились за забором.

Дальше всё происходило с невероятной скоростью и абсолютно не соответствовало сценарию ребят.

Расчёт подобраться ближе провалился как талый лёд. Фонари освещали троекратно шире, чем юноши предполагали. Доступ ко второй лодке был отрезан. А появление с противоположной стороны, грозило колоссальной потерей времени.

Умоляющим взглядом Степанцев уставился на друга:

– Что делать?

– Будем ждать, – пересохшим горлом просипел Бойченко. – Будь готов скинуть жупан и отстегни клинок.

И парни затаились за углом здания, слушая обрывки иностранной речи, изредка доносимой ветром. И вот вельможи развернулись в обратный путь. Из-за лодки показался картуз наёмника.

Паша шёпотом произвёл беглый расчёт:

– Они сейчас пройдут мимо нас, и этот нагонит их где-то в районе калитки, там, где между фонарями тёмное пятно.

– Скидываем жупаны и вперёд! – подскочил Глеб и ломанулся в лобовую атаку.

Искусственно привитая бурная шустрость снова сыграла с ним злую шутку. Размахивая саблей в ножнах, он с необузданной смелостью выскочил раньше, чем это следовало.

Очумевший Паша, только и успел, что оголить саблю и выбежал за другом, с диким возгласом:

– Спасайтесь! Вокруг предатели!

Дезориентированные господа, обомлели от вида двух орущих молодых казаков, размахивающих оружием, и сначала застыли как мраморные статуи, а потом оба начали пятиться к воде. Наёмника нигде не было видно. А вельможи, пока растерявшиеся парни, глазами обшаривали округу, достигли перевёрнутой лодки и застопорились. В этот момент из мрака позади охваченных смятением мужчин, вынырнула фигура в картузе.

– Осторожно! Сзади! – закричал Паша.

Господин «М» тут же присел, и на коленках пополз куда-то вправо, а второй мужчина подпрыгнул на месте, задрыгав ногами, будто исполнял гопак. В этот момент его настиг наёмник, закинув удавку на шею. Завязалась драка.

– Стой! Нет! – рванули ребята прямо на дерущихся.

Уклон берега и лодка в виде препятствия сделали своё дело. Четвёрка завалилась прямо в пруд. Паша кувыркнулся в воздухе, оставшись с саблей в руках, а Глеб свою уронил. Холодная вода мгновенно выгнала купальщиков. Они с криками повыскакивали дрожащими зайцами. Питерец отскочил в темноту, а вельможа заскулил, обняв себя руками. Успев хватануть глоток, обжигающий ледяной жидкости, когда нырнул с головой, Степанцев отплёвывался и откашливался, но тут всё словно померкло, парень, чуть не задохнулся от ужаса разворачивавшейся перед Адмиралтейством картины. Словно тараканы из щелей на них полезли люди в тёмных одеждах и картузах, похожие на наёмника из Петербурга как братья-близнецы. Сначала появился один, а потом вылез ещё один, а потом ещё и ещё.

– Да сколько их? – часто засопел Глеб.

– Подсоби, сейчас перевернём, – схватился Паша за лодку.

Адреналин многократно взвинтил мускулы подростков, и лодка через мгновение ока бултыхнулась в воду. Они запихнули в неё пахнущего табаком объятого страхом вельможу и оттолкнули от берега.

– Вёсел же нет, – охнул Бойченко.

– Этот грести вряд ли будет, но хоть на время он спасён, – пробурчал Степанцев.

Психолог истерично хохотнула:

– Пока мы следили за одним, их вон, сколько набежало. Прямо как в моих фантазиях. И почему-то вспомнились строки Льва Толстого. Дословно не скажу, но что-то типа – гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Сынок, пора звать на помощь!

– Пока кричать будем, только силы потеряем, мы же здесь как в лесу, – хладнокровно отрезал сын, продолжая смотреть, как беззвучно, словно призраки, надвигается кодла** с ухмыляющимися физиономиями.

Вдруг вперёд выдвинулся крупный мужчина с саблей. Приглашения к бою ждать было нельзя. Неудобное место в низине, требовалось срочно сменить на господствующее положение, или как минимум равное. Но осуществить такое перемещение понятное дело никто бы парням не позволил.

– Если драка неизбежна, надо начинать первым, – шепнул другу Паша, и рванул левее, чтобы оказаться на дорожке аллеи.

Под прикрытием друга, Бойченко выпрыгнул следом. Сгустившаяся банда с рыком развернулась, и оттеснила ребят к забору, а затем и за него. Теперь подростки оказались спинами к левой башне главного корпуса. Друзья тут же уловили расклад – вот-вот и они окажутся в западне между зданием и башней, откуда, они точно знали, выхода нет.

– Осторожно справа! – взвизгнула Елена Юрьевна, и сын отбил первый удар сабли.

Толпа загикала. Нападавшие возжелали зрелища. В первые же секунды стычки Паша раскусил, что перед ним опытный боец, пробить которого будет сложно, и юноша взялся за тактику изматывания. Они кружились, делая поочерёдно выпады и отражая атаки. Махи, уколы, рубка