Хотя с какой стати его должна волновать дальнейшая судьба этой женщины? Единственной целью Рио было устранить последствия ее бурной журналистской деятельности. А вернее, его собственной слабости, по вине которой он не смог вовремя взорвать ту чертову пещеру, как ему было приказано. Возвращение в Бостон только усилило его сожаление о том, что он не остался в горах погребенным под многотонными глыбами.

— Что ты там делал все это время? — поинтересовался Чейз. В этом с виду невинном вопросе сквозило явное недоверие. — Ты же сказал Николаю, что взорвешь пещеру, а потом отправишься в Испанию. Все считали, что ты принял решение покинуть Орден. В течение пяти месяцев от тебя не было никаких известий, а теперь ты вернулся с кучей проблем. Что, к дьяволу, все это значит?

— Остынь, парень, — предостерегающе произнес Данте, бросив в сторону Чейза строгий взгляд. А затем повернулся к Рио. — Не обращай внимания на Гарварда. Он сегодня злой как черт из-за того, что ему за всю ночь не представился случай поиграть с «береттой».

— «Беретта» здесь ни при чем, — продолжал упорствовать Чейз. — Я просто хочу знать, что с тобой случилось после того, как в феврале мы оставили тебя в пещере с сумкой, полной си-четыре. Чего ты так долго ждал? Что заставило тебя изменить план?

— План не менялся, — ответил Рио, выдержав гневный взгляд воина. У него не было оснований обижаться на Чейза — тот, как и любой из воинов Ордена, имел полное право задавать ему подобные вопросы. А он мало что мог сказать в свое оправдание. Он позволил слабости взять над собой верх, и она управляла им на протяжении нескольких месяцев. И теперь ему придется исправлять ошибки. — Я провалил задание. Вот и все.

— Ну, знаешь, мы тут тоже большими успехами похвастаться не можем, — подхватил Данте. — Вернувшись из Праги, мы сразу же начали поиски Древнего, но пока никаких следов. Чейз даже попытался задействовать свои каналы в Темных Гаванях и Агентстве безопасности, но и это не дало никаких результатов.

Чейз кивнул:

— Невероятно, но если Древний на свободе, то мог сукин сын зарылся где-то очень глубоко и лежит там очень тихо.

— А что насчет семьи Рода из Германии, которая была связана с Древним? — спросил Рио.

— Ты имеешь в виду Одольфов? — уточнил Данте и покачал головой. — В живых никого не осталось, — по крайней мере, нам никого не удалось найти. Те немногие, кто не поддался Кровожадности и не превратился в Отверженного, пропали без вести и ли по разным причинам умерли. Линия Одольфов прервалась.

— Вот черт, — пробормотал Рио.

— Да, полный тупик, — согласился Данте. — Но мы не собираемся сдаваться, хотя, черт возьми, сейчас мы ищем иголку в стоге сена.

Рио нахмурился, понимая, какая непростая задача стоит перед Орденом. Кто-то очень сильно постарался, чтобы семифутовый кровожадный вампир, тело которого лишено волос и сплошь покрыто дермаглифами, так долго оставался никем не замеченным.

Конечно, пещера в горах Чехии служила ему хорошим укрытием, но кто-то же его освободил.

И вся беда в том, что Ордену неизвестно, кто и когда это сделал и удалось ли Древнему остаться в живых после столь длительного сна и последовавшего за ним пробуждения.

Воины вздохнули бы с облегчением, узнав, что Древний давным-давно мертв.

В противном случае разразится настоящая катастрофа, как в мире людей, так и в мире вампиров.

Данте откашлялся, прочищая горло после затянувшегося молчания, и очень серьезно сказал:

— Послушай, Рио, я не знаю, по какой причине ты так надолго пропал, но я рад, что ты вернулся в Бостон. Мы все рады твоему возвращению, парень.

Встретившись с ним взглядом, Рио напряженно кивнул. Он не видел смысла говорить Данте или кому-либо другому, что вернулся лишь на время. Он отлично понимал, что Ордену не нужен такой безответственный, ни на что не годный воин. Разумеется, остальные уже обсудили этот вопрос, когда Гидеон сообщил им о его приезде.

Данте поймал взгляд Рио в зеркале:

— Ну что, amigo, готов прокатиться с ветерком?

— Пожалуй, — усмехнулся Рио.

Металлический лязг засова, похожий на хлопок выстрела, эхом прокатился по длинному узкому тоннелю, высеченному в гранитной скале. Вход в тоннель закрывала почерневшая от времени деревянная дверь, а в его конце находилось секретное помещение, надежно спрятанное от внешнего мира. Там размещалась лаборатория, оснащенная новейшим оборудованием. Она создавалась в течение многих лет с привлечением самых современных научных и технических ресурсов. Здесь работали биологи из самых передовых научно-исследовательских институтов страны. Раньше они были людьми, но для большей надежности и абсолютной безопасности их превратили в Миньонов.

И все это ради одной цели. Ради существа единственного в своем роде.

Это существо — пьющий человеческую кровь вампир с другой планеты, где условия жизни значительно отличались от земных, — находилось в специальной камере за стальной дверью, закрытой па четыре электронных замка.

Это был Древний — последний оставшийся в живых прародитель гибридной расы, именовавшей себя Родом. Возраст Древнего исчислялся тысячелетиями, а его сила превосходила мощь целой армии людей даже сейчас, когда он находился на грани истощения из-за неблагоприятных условий, в которых его содержали. Голод ослаблял его, как и было надумано, но вместе с тем доводил до крайней степени озлобленности, что следовало учитывать, когда дело касалось такого опасного существа.

По периметру камеры на расстоянии двух дюймов от стен стояла решетка с ультрафиолетовым излучением — охранная система, надежнее любой стали. Несколько лет назад Древний попробовал к ней прикоснуться и обжегся так сильно, что едва не остался без руки. С тех пор он к решетке не приближался.

Древний поднял свою большую лысую голову. Иго лицо закрывала маска, которая защищала глаза от интенсивного ультрафиолетового излучения. Древний был обнажен — ему некого было стыдиться, но, главное, это позволяло по его дермаглифам, сплошь покрывавшим тело, отслеживать малейшие изменения его физиологического и эмоционального состояния.

На его шее, торсе и конечностях располагались автоматические зажимы, ограничивавшие его движения и крепившие к телу электроприборы, посредством которых проводились ежедневные исследования.

— Привет, дедушка, — сказал тот, кто более пятидесяти лет удерживал здесь Древнего.

Он и сам был очень старым по человеческим меркам — лет четыреста. Но он давно перестал вести счет своим годам, собственный возраст не имел для него никакого значения. Как представитель Рода он был в самом расцвете сил. А имея в своем распоряжении Древнего, он чувствовал себя просто богом.

— Результаты вчерашних исследований, Хозяин.

Один из Миньонов протянул ему папку с отчетами. Никто здесь не называл его по имени. Никто не знал, кто он такой на самом деле.