Тем не менее, у него не было выбора. Этот Меч необходим ему для того, чтобы установить свою легитимность, чтобы заставить всю Империю увидеть то, что он, Ромулус, является единственным великим правителем. Он нужен ему для того, чтобы свергнуть Андроникуса. С этим Мечом он, а не Андроникус, сможет стать единственным. Без него Ромулус опасался того, что его люди не сплотятся вокруг него. У него был единственный шанс свергнуть Андроникуса, и он должен этим воспользоваться.

«В ПУТЬ!» – крикнул Ромулус, после чего его люди последовали за ним сообща, без вопросов, отправившись в долгий путь на север в Землю Драконов.

Началось скандирование, симфония брони, оружия, стук сопровождал их в пути вниз с горы, когда они шли единым строем. Ромулус рассматривал горизонт в пути, наблюдая за последним следом драконов в небе. Он найдет тот Меч или все его люди погибнут, пытаясь.

Тор стоял у мерцающих вод озера Неверсинк, глядя на мертвые тела, изводя себя вопросами. Его друзья находились рядом с ним. Драконы. Всех этих людей убили драконы. Меч украден, его унесли прочь. С одной стороны Тор чувствовал облегчение из-за того, что он не потерян в озере, но с другой, он также ощущал глубокий страх от осознания того, куда его унесли. Он был потерян, но по-другому. Драконы представляли собой неукротимую силу и жили очень далеко. Как им вообще удастся вырвать у них Меч? Неужели их миссия провалилась здесь? Часть его не могла избавиться от чувства, что все так и было.

Тем не менее, в то же самое время Тор понимал, что у них нет выбора. Они отправились на поиски Меча и поклялись найти его. Они не могли отступить – их честь им просто этого не позволяла. Они должны сделать все возможное, чтобы отследить Меч и принести его домой.

«И что теперь?» – наконец, спросил Рис от лица всех присутствующих, которые хранили молчание.

Тор повернулся к своему старому другу.

«У нас нет выбора», – ответил он. – «Мы отправимся за Мечом».

«В Землю Драконов?» – нервно уточнил О’Коннор.

Тор серьезно кивнул.

«Ты сошел с ума», – сказала Индра.

Все молодые люди повернулись к девушке.

«Пересечение той пустыни было сумасшествием. Но то, что ты предлагаешь сейчас, это гарантированный смертный приговор. Почему бы вам сейчас просто не броситься с обрыва и не покончить с этим? Земля Драконов – это земля пепла и огня. Земля смерти. Вы никогда не добьетесь успеха в том, чтобы добраться туда. Но даже если доберетесь, что вы станете делать тогда? Будете противостоять целому выводку драконов? Даже один из них сожжет вас в мгновение ока. Неужели вы и правда полагаете, что можете просто отправиться туда и вернуться от них, забрав самое ценное их сокровище? Драконы ревностно относятся к своим сокровищам, и они не расстанутся с ними, не поборовшись не на жизнь, а на смерть».

Тор вздохнул.

«Может, ты говоришь правду», – признал он. – «Я не спорю с тобой. Но это не имеет значения. У нас есть миссия. Мы дали клятву, и мы должны выполнить свою клятву, чего бы это нам ни стоило. Дело не в жизни или смерти. Дело в доблести».

Индра снова и снова качала головой.

«Существует предел вашего сумасшествия, с которым я могу смириться. Я пошла с вами, когда вы последовали за своей глупой картой, я даже пошла с вами через пустыню, но на этом все. Я ценю свою жизнь. Мне жаль. Я не отправлюсь туда, где меня ждет верная смерть».

Тор кивнул в ответ.

«Я понимаю», – сказал он. – «Мы тебя не держим».

Элден посмотрел на Индру, и Тор заметил грусть на его лице.

«Значит, ты нас покидаешь?» – спросил он. – «Так, что ли?»

Девушка кивнула в ответ, и Тор прочитал в ее глазах ту же грусть.

«Вы не должны этого делать», – сказала она. – «Вы не должны убивать себя».

«Мы должны это сделать», – ответил Элден. – «Это наш путь».

Индра бросила на него долгий и пристальный взгляд и, наконец, сказала:

«Я понимаю».

Она сделала шаг вперед, протянула руку и коснулась щеки Элдена, после чего удивила молодых людей, наклонившись и поцеловав его.

Индра позволила своей ладони задержаться на его щеке, а после отстранилась, развернулась и ушла прочь. Через несколько минут она исчезла в лесу, скрывшись из виду. Индра ни разу не оглянулась.

Элден казался раздавленным, взволнованным и смущенным.

Тор и остальные молодые люди отвернулись, давая ему возможность побыть наедине со своими мыслями. Каждый из них потерял что-то в этом путешествии, поэтому они понимали его чувства.

Все друзья стояли, погрузившись в собственные мысли, важность последнего шага их путешествия давила на них.

«Земля Драконов», – подумал Тор.

Он спрашивал себя, смогут ли они добраться до нее, а если доберутся, то удастся ли им выжить.

* * *

Тор, Рис, О’Коннор, Элден и Конвен – теперь их было только пятеро – шли вместе с Кроном. После смерти Конвала и ухода Индры они ощущали их отсутствие, и Тор не мог избавиться от ощущения, что вся их группа сокращается. У него зловеще сосало под ложечкой с того самого момента, когда пятеро из них покинули Неверсинк, с той самой минуты, когда они расстались с Индрой. Она была самой бесстрашной девушкой, которую он когда-либо встречал, хотя она все же испугалась продолжать путь с ними. Это не сулило ничего хорошего.

Как инструктировала их Индра, они двигались на север, следуя за грубым следом, проходящим через покатые холмы. Молодые люди шли уже несколько часов, направляясь на север, холмы падали и поднимались все более высокими рядами обманчивых вершин. Каждый раз, когда они достигали вершины очередного холма, Тор был уверен в том, что вершин больше не будет, тем не менее, на горизонте всегда показывался следующая. Они продолжали свой путь, поднимаясь и спускаясь уже не первый час. Каждый из них тяжело дышал, выбившись из сил.

На данный момент Тор даже не был уверен в том, что они идут по верному следу. Все они должны были продолжать идти по случайно обнаруженным трупам на обочине дороги. Дорога так часто была усеяна скелетами – Тор не мог бы сказать, принадлежали ли они людям или животным – и при виде каждого из них у него сосало под ложечкой. Чем дальше они шли, чем больше скелетов встречали, тем сильнее становилось зловещее ощущение. С каждым шагом Тор приобретал все большую уверенность, что они движутся навстречу своей смерти.

Уныние охватило всех. Конвен обезумел от горя и был не в себе. Тор никогда не видел его таким. Глаза молодого человека были налиты кровью от слез и, хотя сами слезы прекратились, теперь им на смену пришло тихое ощущение опустошения. Конвен производил впечатление человека, уничтоженного горем. Он казался выбитым из колеи. Тор испугался, посмотрев ему в глаза – казалось, что Конвен находился далеко от них.