– Ненавижу эти помехи и задержки. У нас осталось всего сорок минут. Итак, мы занимались письмом мистеру Хьюитту. На чем мы там остановились?

Я сел, глянул в записную книжку и ответил.

В четыре часа Вулф удалился в оранжерею на дневное свидание с орхидеями, в обществе которых проводил два часа, а я сел за машинку и принялся печатать. Как правило, я запросто справляюсь с письмами, адресованными коллекционерам орхидей и поставщикам деликатесов, даже когда моя голова занята совершенно другим, но в тот день у меня ничего не получалось. Кремер ушел в 15:20. Я понимал, что инспектор не станет тратить время даром и сразу передаст пулю на анализ. Эксперт примется за дело в 15:50, самое позднее – в 16:00. Исследование двух пуль с помощью специального микроскопа для сравнения образцов не такое уж сложное, десяти минут вполне хватит на то, чтобы определить, из одного оружия они выпущены или нет. Итак, ответ будет готов в 16:10. Накинем еще четверть часа – эксперту надо написать заключение по всей форме, поскольку потом оно пойдет в суд. Итак, в 16:25. Кремер, естественно, направит сотрудника с наказом ждать результатов анализа. Значит, инспектор позвонит нам в 16:30 или явится собственной персоной в 16:45. Ни того ни другого не произошло.

К тому моменту, когда часы показывали 17:15, мне уже пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы попадать по нужным клавишам. Если вы считаете, что я нервничал больше, чем того требовали обстоятельства, давайте еще раз взглянем на мое положение. Если пули совпадают, значит я сказочный болван. Шанс на то, что убийца проник в особняк мистера Хейзена, чтобы вернуть револьвер обратно в спальню, минимальный. Один на миллион. Убийцы порой совершают безумные поступки, но даже безумию есть пределы. Таким образом, миссис Хейзен соврала: то есть либо мужа убила она, либо она знала, кто это сделал, а я в этом случае оказывался болваном. В этот момент я в трех буквах сделал две опечатки.

К шести часам, когда из оранжереи вернулся Вулф, я уже начал успокаиваться. Вулф подошел к столу и взялся за напечатанные мной письма, которые я ему положил. Он всегда очень внимательно их читает. Когда он покончил с двумя из них, поставив внизу свою подпись, я произнес:

– Думаю, если пули не совпали, Кремер не станет тратить время на звонок. – (Вулф в ответ заворчал.) – К экспертизе должны были приступить два часа назад, поэтому мы вполне можем…

Раздался звонок в дверь, и у меня внутри все похолодело. Кремер знал, что Вулф до шести возится с орхидеями, значит он ждал момента, когда Вулф освободится. Я вышел в прихожую и включил свет на крыльце. Как только я увидел, кто к нам пожаловал, у меня словно камень с души свалился. Перед дверью стоял совершенно незнакомый мужчина, примерно моего возраста, может, чуть моложе, без головного убора, и ветер трепал его каштановые волосы. Несмотря на то что я никогда прежде не испытывал такого восторга при виде незнакомца на крыльце дома Вулфа, мне все же удалось взять себя в руки.

– Слушаю вас, сэр, – приоткрыв дверь, ровным голосом произнес я.

– Я хотел бы поговорить с Ниро Вулфом. Меня зовут Уид. Теодор Уид.

Вообще-то, по правилам я должен был попросить посетителя подождать на крыльце, а сам пойти доложить Вулфу о нем, но я был так рад, что сразу впустил его и даже помог снять пальто. Только после этого я направился в кабинет и доложил:

– С вами хочет поговорить Теодор Уид. Он был вчера на ужине у Хейзена. Он один из…

– Что ему нужно?

Черт подери, Вулф прекрасно знал, что у меня не было возможности это выяснить!

– Ему нужны вы, – ответил я.

– Нет! Мне это надоело. Я и так уже потратил слишком много времени на дело, которое совершенно меня не интересует. Так ему и передай, и даже не думай…

В этот момент в кабинет вошел Уид. Он подошел к красному кожаному креслу, без приглашения плюхнулся в него, так, словно был у себя дома, и произнес:

– Я не собираюсь вам надоедать. Я хочу вас нанять.

Вулф наградил меня испепеляющим взглядом. Еще бы, я впустил человека, не посоветовавшись с ним! Когда мы останемся наедине, он обязательно скажет, что думает по этому поводу.

– Я знаю, вы берете немало, но у меня нет недостатка в деньгах. Вам нужен аванс?

Теперь испепеляющего взгляда удостоился и Уид.

– Нет, не нужен, – ответил Вулф. – Вы не только ворвались в мой дом, но и ведете себя неподобающим образом. Арчи, проводи его.

– Погодите… Секундочку… – Замявшись, наш гость заиграл желваками. Нижняя челюсть у него была мощной – слегка костлявой, но вполне пропорциональной. Наконец он взял себя в руки. – Хорошо, допустим, я был не прав. Попробую начать снова. Сегодня утром с вами встречалась миссис Хейзен. Она оставила у вас револьвер. Где он?

– Вы вторглись ко мне в дом, ведете себя неподобающим образом, а теперь еще вздумали нахальничать. Вынужден настаивать…

– Черт подери, я знаю, что прав! Она сама мне рассказала. Она была здесь, когда узнала… узнала, что нашли его труп! И она хотела вас нанять, хотела выписать вам чек, но вы не пожелали его взять! – Уид оборвал себя и снова заиграл желваками. – Так вот, – продолжил он, – я сам найму вас и оплачу ваши услуги. Я только что вышел из офиса окружного прокурора, а она все еще там. Мне так и не позволили с ней повидаться, но я знаю, что ее не отпустили и что ей собираются предъявить обвинение в убийстве. Вы частный детектив, мои деньги ничуть не хуже других. Я хочу вас нанять, готов вам платить и совершенно не понимаю, почему вы это считаете наглостью с моей стороны. Хорошо, допустим, я слегка поторопился, спросив о револьвере, но, когда я стану вашим клиентом, у вас не будет оснований скрывать от меня, где он находится. – Уид сунул руку в карман и вытащил не очень толстую пачку банкнот.

Я пытался понять, что происходит. Варианта два. Либо Уид решил поиграть в благородного рыцаря, поскольку искренне считал, что Люси Хейзен не убивала своего мужа, либо он так не считал, но пытался убедить Вулфа в обратном. Так или иначе, но Уид явно очень хотел нас нанять. Поднявшись, он сделал шаг и положил на стол Вулфа деньги.

В тот самый момент, когда Вулф открыл рот, раздался телефонный звонок. Сняв