В голове промелькнула мысль, что всадивший в меня стрелу крестьянин вполне мог смазать ее какой-то гадостью.

Нужно избавиться от поганой деревяшки.

Каким-то чудом я сумел спешиться и привязать лошадь к дереву. Постоял немного, смотря затуманенными глазами на торчащую стрелу. Засела глубоко, но прошла не насквозь, сволочь. И что с ней делать?

Попробовал вытащить — чуть не загнулся от нахлынувшей радуги ощущений. Попробовал протолкнуть дальше — то же самое.

— Да чтоб тебя…

Достал нож и, морщась от боли, срезал большую часть древка, оставив снаружи только торчащий на ладонь кусок. Идея, конечно, идиотская… Но должно получиться…

Я встал на колени на относительно ровном участке земли, крепко зажмурился и, сцепив руки за спиной, упал ничком. Резкая боль разодрала мою грудь и я на какое-то время вырубился. Благо, очнулся почти сразу же.

Теперь стрела торчала у меня с обеих сторон тела. И ее хотя бы был шанс вытащить.

Еще больше страдая от раны, я срезал запачканный в земле конец деревяшки… и понял, что выдернуть ее никак не могу. Скованные болью мышцы просто не позволяли добраться до торчащего из спины наконечника.

Я слабо, но злобно выругался и принялся копаться в мешке, ища веревку. Голова кружилась, я чуть было снова не потерял сознание. Но веревка оказалась в моих руках и, сделав на ней простую затягивающуюся петлю, я с третьей попытки накинул-таки ее на наконечник.

Затянул, морщась от причиняемых этим действием страданий. Перекинул веревку через ближайшую ветку, подобрал конец, выбрал слабину… И, бодро ругаясь, из последних сил побежал вперед.

Рывок, вспышка боли. И стремительно промокающая от крови куртка.

Обозвав себя последними словами за непредусмотрительность, я снова шлепнулся на колени. Где-то здесь был мох…

Через несколько минут, напихав под куртку травы и мха, я откинулся на спину и притих. В голове по-прежнему мутилось, но не настолько, чтобы я не мог лечиться.

Энергия потекла сквозь тело. Собрать — отпустить… Собрать…

Измученный организм заснул почти сразу же.

Мне опять снилась деревенская свадьба. Но в этот раз почему-то женихом был я. Кружился в танце с подружками невесты, то и дело со смехом надевающими на меня венки из ромашек, пил легкое хмельное пиво, обнимаясь с соседями…

На сердце была тоска. Я чувствовал, что что-то происходит не так, как должно. И где вообще сама моя невеста?

Открыв глаза, я некоторое время рассматривал паука, спустившегося с дерева на паутинке и теперь деловито качающегося перед моим носом.

Вечерело. По окутывающемуся сумерками лесу гулял прохладный ветерок, остужающий разгоряченную кожу и притупляющий боль. Прохладный ветерок, сон про свадьбу… Что-то это мне напоминает.

— Эй, — слабым голосом позвал я. — Ты здесь? Покажись.

На задворках сознания послышался смешок и из-за ближайших деревьев показалась хрупкая фигурка в белом платье. Кто бы сомневался.

— Иди сюда, не бойся, — я слабо похлопал по земле рядом с собой.

Смешок приобрел угрожающие нотки и Невеста в одно мгновение оказалась рядом, наклонившись надо мной и демонстрируя как пугающие янтарные глаза, так и весьма соблазнительную грудь. Впрочем, мне сейчас не до этого.

— Дерзкий мальчик, — произнесла она, присев рядом и задумчиво водя пальцем у меня по руке. Затем улыбнулась и провела розовым язычком по неожиданно отросшим белоснежным клыкам.

А, плевать. Мне и так-то после Эйя никакие зубы не страшны, а в том состоянии, что я нахожусь сейчас, так вообще.

— Что тебе от меня нужно-то? — поинтересовался я, рассматривая демона ленивым взглядом.

Невеста потерла полузасохшую кровь у меня на куртке тонким пальчиком, затем мечтательно рассмотрела его и с наслаждением облизала. Перевела взгляд на меня и плотоядно улыбнулась.

— Да ладно тебе, — я слабо пошевелился, а затем нагло положил руку ей на бедро. Не потому, что чего-то там хотелось, а от неожиданно проснувшейся храбрости. — Ты же хорошая девочка, рассказывай.

— Дерзкий и наглый, — задумчиво произнесла она, не спеша скидывать мою руку. — А еще от него так и тянет нашим миром… Интересный мальчик…

Вот оно что. Похоже, ее привлекают мои дела с Эйя. Тоже хочет поучаствовать, что ли?

Невеста, тем временем, аккуратно подобрала мой нож и, держа его самыми кончиками пальцев, принялась рассматривать. Я забеспокоился — еще сопрет, а мне потом что в качестве подарка использовать?

— Эй…

— Ты не боишься, мальчик, что кровь моего брата проснется? — перебила она меня, положив нож обратно на землю. — Это хороший брат…

Девушка запрокинула голову и с наслаждением втянула носом воздух.

— Он очень силен. Он убьет тебя.

И как это понимать? Я с подозрением скосил глаза на нож. Сразу вспомнилось то, как он поменял цвет, отведав моей крови. Да и древний маг, похоже, не просто так оставил его в гарнизоне, словно ненужную вещь.

— Избавься от него, — припечатала Невеста. — Ты мне нужен.

Ну, замечательно. Я философски отметил тот факт, что, раз нужен, то убивать меня не станут. А что еще требуется для счастья? Любой обитатель Пустоши скажет — ничего.

— Раз нужен — помогла бы, что ли, — заметил я. — А то мне лечиться долго.

— Я не умею лечить, — оскалился демон. — Я умею убивать. И я помогу тебе. Очень скоро…

— А с чего вдруг ты решила со мной поваляться в кровати? — решил я внести ясность в интересующий меня вопрос.

Лучше бы не спрашивал. Хрупкая рука в кружевном полупрозрачном рукаве опустилась туда, где у любого мужика находится самое ценное и дорогое… и сжалась стальной хваткой, заставив меня приподняться и выпучить глаза, разом забыв про боль и слабость.

— А ты мне понравился, мальчик, — ехидно прошипела Невеста, приблизившись вплотную и смотря на меня немигающим взором. — Но не дерзи, а то я могу и передумать.

Где-то неподалеку хрустнула ветка, а затем раздался окрик:

— Эй, ты, отойди от него!

Девушка, продолжающая держать меня мертвой хваткой, смешно склонила голову на бок.

— Говорила же тебе, что скоро помогу. Лежи, мальчик, не вставай…

Я, почувствовав, что нежные пальчики больше не сжимают мое тело, расслабленно откинулся обратно на землю. Невеста поднялась и развернулась на голос.

— Пошла оттуда, быстро! Он маг! — рявкнул кто-то из-за деревьев.

— Знаю, мальчики, — нежным голосом произнесла она и выскользнула из моего поля зрения.

Пару секунд стояла тишина, а затем сумрачный лес огласился истошным воплем дикого ужаса. Разнеслась громкая брань, послышались шаги бегущего человека, звон, треск, снова ругань, еще один страшный вопль — чуть поодаль. А затем сочное, аппетитное чавканье. И новые крики, ругань, удары и треск веток…